Asteroidni pojas, koji se prostire između planeta Marsa i Jupitera u Sunčevom sistemu, predstavlja ostatke neuspjele formacije planeta. Kada se Sunčev sistem formirao prije 4,6 milijardi godina, materijal u ovom području trebao se spojiti u planet, ali je gravitacija Jupitera to spriječila, uzburkala taj dio i pretvorila sudare objekata u destruktivne.
Danas asteroidni pojas sadrži oko 3 posto mase našeg Mjeseca, raspršene na milione kilometara.
Gravitacijski utjecaj Jupitera i dalje snažno oblikuje orbite asteroida. Rezonancije s Jupiterom, Saturnom i Marsom destabilizuju putanje, šaljući fragmente prema unutrašnjem Sunčevom sistemu (pa i Zemlji) ili prema Jupiterovoj orbiti. Oni koji ostaju nastavljaju se sudarati, pretvarajući se u sve sitnije fragmente i prašinu.
Tim na čelu s Julijom Fernándezom sa Univerziteta u Urugvaju izračunao je da asteroidni pojas trenutno gubi oko 0,0088% mase asteroida koji još uvijek sudjeluju u sudarima. Tokom milijardi godina to znači ogroman gubitak.
Oko 20% izgubljene mase završava kao asteroidi i meteoroidi koji presijecaju Zemljinu orbitu, često stvarajući spektakularne meteorske kiše. Preostalih 80% melje se u prašinu koja stvara slabi noćni sjaj na nebu, poznat kao zodijačka svjetlost.
Veliki asteroidi poput Ceresa, Veste i Pallasa više ne učestvuje u gubitku mase. Naučnici procjenjuju da je asteroidni pojas prije oko 3,5 milijardi godina mogao biti 50% masivniji nego danas, što se poklapa s dokazima o smanjenju svemirskog bombardovanja u tom periodu.
Asteroidni pojas nije statičan, već dinamična formacija koja se stalno mijenja. Njegov spor pad gustoće pomaže naučnicima da razumiju prošlost udara na Zemlju i predviđaju buduće prijetnje od objekata blizu naše planete.