Prije nekoliko hiljada godina, ogroman komad željeza težak 15 tona, vjerovatno stvoren milijardama godina ranije u usijanoj vrućini sudara nebeskih asteroida, srušio se na Zemlju u istočnoj Africi.
Konkretnije, meteorit je udario u suho grmlje u blizini sela El Ali, u srcu onoga što je sada bezakono stanje Somalija. Tamo, pola zakopan u pijesku, postao je predmet obožavanja za uzgajivače kamila i stanovnike tog udaljenog i neplodnog kraja.
Mještani su ga zvali Shiid-birood (željezni kamen). Koristili su ga za izradu ili oštrenje noževa, slavili su ga u pjesmama, bio je centralni dio svetih obreda i služio kao orijentir. Smatran je "nebeskim darom, a ne samo kamenom".
Oko 2019. godine, meteorit je privukao pažnju biznismena iz Mogadiša, koji su osnovali kompaniju Kureym Mining and Rocks Company. U februaru 2020., Al-Shabaab, islamistička teroristička grupa povezana s Al-Kaidom koja kontroliše veći dio ruralne Somalije, dopremila je kran i kamion kako bi uklonila meteorit.
Nakon bitke s lokalnom milicijom, kamion je odvezao meteorit. Prema izvještajima somalijskih medija, biznismeni iz Kureyma platili su Al-Shabaabu 264.000 dolara za njega. Iako su ga vladine sigurnosne snage nakratko zaplijenile, misteriozno je vraćen biznismenima krajem 2020. godine. Sumnja se na korupciju.
Meteorit je dugačak oko 2 metra i težak 15.150 metričkih tona, čime je postao deveti najveći meteorit otkriven u svijetu. Analiza je pokazala da je to željezni meteorit, što je rijetkost.
Poslan je uzorak Chrisu Herdu s Univerziteta Alberta u Kanadi, gdje su on i kolega otkrili "fenomenalno" otkriće: meteorit El Ali sadrži dva minerala koja nikada ranije nisu viđena na Zemlji. Nazvani su elaliit (po selu) i elkinstantonit. Treći, olsenit, naknadno je otkriven.
Nicholas Gessler, penzionisani arheolog, kontaktiran je da pomogne u prodaji meteorita, koji su preimenovali u "Nightfall". Tražena cijena je bila 200 miliona dolara.
Gessler je odmah primijetio da je površina stijene izudarana, što ukazuje da su je prethistorijski ljudi koristili za pravljenje alata. On ga naziva "najznačajnijim kulturološki modificiranim meteoritom na svijetu" i vjeruje da je označio početak somalijskog željeznog doba.
Gessler je tražio od prodavaca pravilnu dokumentaciju o otkriću i vlasništvu, ali je nikada nije dobio. Muzeji su ga odbijali jer je 200 miliona dolara bila nerealna cijena, a svi su se bojali da će Somalija tražiti repatrijaciju nacionalnog blaga.
Nakon razlaza s prodavcima 2021. godine, meteorit je krenuo na put. Video klipovi su ga kasnije pokazali u kontejneru u Mogadišu, a zatim u brodskom kontejneru u Yiwu, gradu u Kini.
Tražena cijena je konstantno padala, od početnih 200 miliona dolara do 30 miliona, a zatim do 4,5 miliona. Trenutno se traži 3,2 miliona dolara.
Iako je tržište meteorita u procvatu, El Ali je opterećen lošom pričom:
Sporno vlasništvo: Ne postoji jasan zakon u Somaliji, ali nijedna ugledna institucija ne želi kupiti nešto što je de facto ukradeno.
Terorizam: Al-Shabaab je učestvovao u prodaji, čime je kupovina ilegalna za mnoge organizacije.
Nedostatak dokumentacije: Prodavci nisu uspjeli pružiti dokaz o zakonitom vlasništvu ili dozvoli za izvoz.
Političari u Somaliji traže povratak meteorita kao kulturnog blaga. Gessler se bori da se ovo kosmičko blago, koje je naučno i historijski neprocjenjivo, ne proda na crnom tržištu i isjecka u komade nakita i suvenira.
Za sada, Gessler je izgubio trag meteoritu, ali strahuje da je El Ali kupio nesavjesni privatni kolekcionar i da će doživjeti istu sudbinu kao kineski meteorit Aletai, koji je isječen u "male perle, Buddhe, lobanje, piramide i držače za olovke."
"Meteorit El Ali ostaje u limbu, vrlo daleko od kuće. Njegova krajnja destinacija je jednako neizvjesna kao što je bila kada se nalazio u asteroidnom pojasu, poskakujući preko neba," zaključuje se u članku.