Dana 3. februara 2022. godine, SpaceX je lansirao 49 Starlink satelita. U roku od nekoliko dana, velika većina njih je izgubljena, pri čemu su sagorjeli i padali širom Kariba.
U to vrijeme, kompanija Elona Muska okrivila je umjerenu geomagnetnu oluju koja se dogodila otprilike u isto vrijeme. No, pravi uzrok mogao bi biti mnogo složeniji i temeljniji događaj unutar Sunca.
Šta je izazvalo pad satelita?
Glavni problem bio je što je Zemljina atmosfera bila "naduvana" više nego što se očekivalo. Iako je njena gustoća prilično niska, atmosfera je toliko ogromna da se ponekad tvrdi kako nijedan astronaut zapravo nije napustio atmosferu.
Kada geomagnetna oluja pogodi Zemlju, ogromne količine energije ulaze u atmosferu, što je zagrijava i širi. Ovaj proces povećava gustoću gornjih slojeva – ne dovoljno za podršku ljudskom životu, ali dovoljno da značajno uspori satelite.
Sateliti koji izgube brzinu počinju gubiti visinu. Na nižim visinama, susreću još veći otpor, što ubrzava njihov pad, sve dok se ne sruše nazad kroz atmosferu i sagore.
Neka istraživanja sugeriraju da su serije manjih geomagnetnih oluja, koje su uslijedile nakon početnog udara, dodatno pridonijele padu, iako su većina satelita već tada bila izgubljena.
Alternativna teorija: "Terminator" događaj na Suncu
Prema izvještaju portala spaceweather.com, drugi tim naučnika sugerira da uzrok nije bila sama geomagnetna oluja, već mnogo složeniji magnetski događaj na Suncu.
Sunce ima 11-godišnji ciklus aktivnosti koji ide od minimuma do maksimuma aktivnosti, poznatog kao solarni maksimum. Trenutno smo upravo prošli vrhunac Solarnog ciklusa 25.
Sunce također ima i 22-godišnji magnetski ciklus, poznat kao Haleov ciklus, tokom kojeg svakih 11 godina preokrene svoje magnetsko polje. Dvije ključne karakteristike Haleovog ciklusa su formiranje magnetskih "krofni" oko 55 stepeni geografske širine, koje se s vremenom pomiču prema ekvatoru i konačno poništavaju jedna drugu u događaju poznatom kao "terminator" – koji nema veze s poznatim filmskim robotom niti s linijom između dana i noći.
"Ukratko, 'terminator' događaj označava posljednje trzaje poništavanja tih magnetskih struktura," rekao je dr. Scott McIntosh, zamjenik direktora Nacionalnog centra za atmosferska istraživanja (NCAR), za IFLScience 2023. godine.
Predviđanja aktivnosti Sunca i utjecaj na satelite
McIntosh i njegov tim proučavali su "terminator" kako bi bolje predvidjeli Solarni ciklus 25. Njihova predviđanja su se razlikovala od službenih – očekivali su aktivan vrhunac ranije, sa preko 210 sunčevih pjega. I bili su u pravu: vrhunac je dostignut u oktobru 2024. godine sa 216 sunčevih pjega.
"Terminator" događaj dogodio se u decembru 2021. godine, a novi modeli sugeriraju da su predikcije o solarnom fluksu na osnovu ovog događaja bile tačnije od klasičnih modela.
Geomagnetne oluje i dalje mogu izazvati kratkotrajna povećanja atmosferske gustoće, ali one ne mogu u potpunosti objasniti pad Starlink satelita.
Još mnogo misterija o Suncu
Sunce je najdetaljnije proučena zvijezda u svemiru, ali još uvijek postoji mnogo toga što ne znamo o njegovom ponašanju. Ipak, napori da se bolje razumiju ovi procesi i dalje intenzivno traju.