Andriy Yermak bio je stalna, dominantna prisutnost u vladi Ukrajine — naizgled nepomična figura na političkoj sceni.
Uprkos svom impozantnom stasu, možda ga niste uvijek primijetili. Ipak, gdje god da je bio predsjednik Volodimir Zelenski, Yermak često nije bio daleko.
Kao šef njegovog kabineta, Yermak je imao ogromnu moć u vrhu vlasti, a povjereno mu je čak i da pregovara u ime Ukrajine na mirovnim pregovorima sa SAD-om.
Ali kako je njegov utjecaj rastao, raslo je i javno negodovanje zbog moći koju je držao ovaj neizabrani zvaničnik. Njegova politička karijera naglo je okončana u petak, nekoliko sati nakon što su istražitelji za borbu protiv korupcije izvršili pretres njegovog doma u Kijevu, piše BBC.
Yermak i Zelenski prvi put su se sreli 2011. godine, kada je prvi bio advokat za intelektualno vlasništvo, a drugi TV producent.
Nakon što su sarađivali tokom uspješne predsjedničke kampanje 2019. godine, Yermak je postao šef kabineta Zelenskog. Stajao je pored predsjednika dok je držao svoj sada čuveni govor "još smo ovdje", kada su Rusi krenuli na Kijev na početku svoje invazije punog obima u februaru 2022. godine.
Kako je Zelenski vremenom koncentrisao svoju moć, Yermak je bio široko smatran drugom najmoćnijom osobom u Ukrajini. Navodno je pomagao u oblikovanju vanjske politike, uklanjao političke rivale pa čak donosio odluke na bojnom polju.
Ukrajinsku politiku oblikuju veliki karakteri, a administracija Zelenskog nije imala jednog, već dvojicu.
Uprkos povoljnim uvjetima koje je Yermak uživao unutar opsežnog Predsjedničkog ureda, isto se nije moglo reći izvan njegovih strmih zidova.
Njegova popularnost je naglo padala.
Širenje skandala
Zelenski se uspješno borio s korupcijskim skandalima u prošlosti, ali u julu je počeo lanac događaja koji je potresao trenutnu vladu do srži, oslabivši ga politički i koštajući ga njegove desne ruke.
Tog mjeseca, predsjednik je uvjerio parlament da formalno ukloni nezavisnost dva ukrajinska tijela za borbu protiv korupcije i stavi ih pod direktnu kontrolu vlade.
Tada je Zelenski rekao da je to s ciljem ograničavanja ruskog miješanja.
Ali javnost — kao i Evropska unija — se nisu složili, pa je bio prisiljen da se povuče nakon masovnih demonstracija.
Do jeseni, iste te agencije, Nacionalni biro za borbu protiv korupcije (NABU) i Specijalno tužilaštvo za borbu protiv korupcije (SAPO), objavile su nalaze duge istrage koja je implicirala članove užeg kruga Zelenskog.
Viši zvaničnici — uključujući dva ministra, bivšeg zamjenika premijera i nekadašnjeg poslovnog partnera Zelenskog — optuženi su za izvlačenje 100 miliona dolara (75 miliona funti) iz javnih projekata u energetskom sektoru.
U vrijeme kada Rusija raketama i dronovima gađa ukrajinsku energetsku mrežu uoči četvrte ratne zime — prisiljavajući cijelu zemlju da trpi svakodnevne prekide struje — javni bijes zbog ovih optužbi za korupciju je naglo porastao.
Samo u petak navečer, Kijev je pretrpio skoro 11-satni ruski zračni napad, koji je ostavio više od pola miliona ljudi bez struje.
"Prolazimo kroz jedno od najtežih vremena u našoj historiji," rekla je Iryna, stanovnica Kijeva, za BBC ove sedmice. "Nažalost, mnoge porodice neće vidjeti svoje voljene, svoje muškarce, braću ili muževe, zbog rata."
Uprkos tome što nije imenovan kao osumnjičeni i što je negirao bilo kakvu umiješanost u šemu, Andriy Yermak se nije mogao distancirati.
Postojala je sumnja da je možda nešto znao.
Lokalni mediji su u subotu izvijestili da istražitelji pretražuju nekoliko laptopa i mobilnih telefona koje su zaplijenili iz njegovog stana tokom pretrage.
Yermak je prošle sedmice vodio razgovore s američkim državnim sekretarom Marcom Rubiom u Ženevi, navodno osiguravajući neke ustupke za svoju zemlju u mirovnom prijedlogu koji su izradile SAD, a za koji su mnogi strahovali da snažno favorizuje Rusiju.
U trenutku kada se Ukrajina bori i pregovara za svoj opstanak, njegova ostavka je izuzetno destabilizirajuća.
Razgovori će se nastaviti sljedeće sedmice. Ured predsjednika Ukrajine saopćio je u subotu da je ministar odbrane Rustem Umerov šef delegacije koja putuje u SAD.
Ono što nije poznato je da li će ovo biti pravovremeno ponovno pokretanje za Kijev, ili skup nedostatak kontinuiteta.
Također nije poznato kako Yermak prihvata svoj iznenadni odlazak iz vlade. The New York Post je u subotu izvijestio da im je poslao poruku i obećao da će otići na front. Također je izjavio da je nevin.
"Idem na front i spreman sam na sve odmazde," navodno je rekao. "Ja sam poštena i pristojna osoba."
Ali postoji osjećaj da je Yermakov odlazak znak pozitivne promjene.
"Nazovimo to onim što jest: dobra vijest," kaže Olga Rudenko, urednica Kyiv Independenta.
"Razmislite o tome: mlada demokratija poput Ukrajine ima nezavisne institucije koje su dovoljno jake da istraže najmoćnijeg čovjeka u zemlji — i da to učine tokom rata.
"Ljudi koji navijaju za Ukrajinu širom svijeta ne navijaju za mjesto na mapi, već za mjesto koje živi po određenim vrijednostima — i bori se za njih. Danas vidimo te vrijednosti na djelu.
"Ovo pokazuje zašto je Ukrajina upravo zemlja koju vrijedi podržavati."