Distribucija sjemena je među ključnim izazovima za biljke, a mnoge su se okrenule životinjama za pomoć. Međutim, neke se previše oslanjaju na jednu vrstu ili nekoliko sličnih, s teškim posljedicama kada ove izumru.
Živa demonstracija dešava se u žarištu biodiverziteta Centralnog Čilea, gdje biljke s plodovima koje su nekada distribuirali mastodonti, postaju izolovane i ugrožene. Biljka lako može ispustiti sjeme ispod svoje krošnje, ali to nije put za osvajanje nove teritorije. Širok spektar biljaka je otkrio da su životinje vrlo podložne podmićivanju. Mogu se navesti da nose sjeme daleko ako je omot dovoljno ukusan, piše IFLS.
Prednost velikih životinja za raspršivanje sjemena
Velike životinje su posebno povoljne za ove svrhe, jer putuju dalje. Zato su se neke biljke specijalizovale za privlačenje velikih životinja praveći vrlo teške plodove. Nažalost, velike životinje su rjeđe i sklonije izumiranju. To se desilo s nekim od najdebljih životinja Amerike prije oko 10.000 godina. Razlog je bila ili klimatska promjena ili dolazak ljudi. Postoji rašireno uvjerenje da su avokado nekada distribuirale ljenjivice s tla. Spasile su se od izumiranja zahvaljujući ljudima. Sada se čini vjerovatnijim da je avokado kakvog poznajemo, proizvod poljoprivredne selekcije. Ipak, osnovna ideja je validna, čak i ako avokado možda nije dobar primjer.
Hipoteza o raspršivanju sjemena
Hipoteza je predložena 1982. godine. Objašnjava mnoge velike plodove u Južnoj i Centralnoj Americi koji se čine bez sredstava za raspršivanje, osim ako se ljudima ne svide. Da bi ideja bila istinita, neke od velikih izumrlih vrsta u regiji morale su biti voćojedi (frugivori). To je ostalo neizvesno za barem neke od najvećih primjera. Međutim, nova studija koja je proučavala zube, dokazuje da je Notiomastodon platensis, pleistocenski mastodont, zaista bio povremeni frugivor.
Mastodonti kao voćojedi: Novi dokazi
"Pronašli smo ostatke škroba i biljna tkiva tipična za mesnate plodove, kao što su oni čileanske palme (Jubaea chilensis)", rekao je profesor Florent Rivals iz Centra za istraživanje Katalonije u saopćenju. Bilo ko jede toliko voća, sigurno bi raspršivao sjeme. Posebno ako prođe kroz probavni sistem prvo, dajući zvijeri dovoljno vremena da stigne na razna mjesta. Plodovi imaju različite omjere izotopa od trava ili lišća, a oni se bilježe u zubima i kostima životinje koja ih konzumira. Određeni elementi se takođe mogu podudarati s njihovim geografskim izvorom. "Dentalna hemija nam daje direktan prozor u prošlost", rekao je dr. Carlos Tornero.
Utjecaj nestanka mastodonta na biljne vrste
Podaci iz 96 zuba mastodonta otkrivaju da je proboscid živio u šumama bogatim voćem i putovao široko. Iako su se uglavnom hranili lišćem, voće je bilo dio njihove prehrane, iako više u nekim regijama nego u drugim. Kada su autori proučavali specifično voće koje je vjerovatno činilo dio prehrane mastodonta Centralnog Čilea, otkrili su da je 40 posto tih vrsta sada ugroženo. Antropocenska era je pronašla mnogo načina da oteža život vrstama, ali 40 posto je uznemirujuće visoko. Autori napominju da je u tropskim regijama Amerike samo 4-10 posto biljaka s velikim plodovima slično pogođeno, što pripisuju opstanku tapira i majmuna koji djeluju kao raspršivači sjemena.
Posljedice prekida ekoloških veza
"Gdje je ta ekološka veza između biljaka i životinja potpuno prekinuta, posljedice ostaju vidljive čak i hiljadama godina kasnije", rekla je dr. Andrea Loayza iz čileanskog Instituta za ekologiju i biodiverzitet. Nekoliko biljaka postalo je toliko specijalizirano da njihovo sjeme može proklijati tek nakon prolaska kroz probavni sistem životinje, što im čini propast brzom nakon nestanka te vrste. Većina, međutim, može opstati mnogo duže, kao što su biljke u ovoj studiji. Voće koje pada na tlo ponekad tamo pronalazi plodno tlo, a neko se može otkotrljati kratko ili biti odneseno poplavom. Međutim, ako katastrofa, prirodna ili ljudski izazvana, uništi biljku na jednoj lokaciji, ima male šanse da povrati teritoriju od sjemena raspršenog drugdje.
Budućnost očuvanja: Uloga paleontologije
Kao rezultat toga, mnoga stabla u centralnom Čileu sada preživljavaju samo u izolovanim i inbriding populacijama. Programi namjernog uzgoja mogu to riješiti, ali ne lako. "Paleontologija nije samo pričanje starih priča", zaključio je Rivals. "Pomaže nam da prepoznamo šta smo izgubili — i šta još imamo šansu da spasimo."