Prije dvadeset godina, američki Kongres je svemirskoj agenciji NASA-i dao zapovijed: pronaći 90 posto asteroida blizu Zemlje koji bi potencijalno mogli naštetiti našoj planeti.
Od tada su astronomi postigli veliki napredak u pronalaženju kamenitog svemirskog otpada. Ali, nova studija sugerira kako oko Venere vreba populacija asteroida koja bi mogla predstavljati problem.
Ove takozvane Venerine koorbitale dijele sličnu putanju oko Sunca s našom susjednom planetom, ali nisu bezopasne.
Prema radu koji je u recenziji za časopis Astronomy & Astrophysics, još neotkrivena skupina asteroida mogla bi predstavljati prijetnju Zemlji.
Potencijalno opasni asteroidi su oni veći od 140 metara koji se nalaze unutar 0,05 astronomskih jedinica (7,5 miliona kilometara) Zemljine orbite.
Moguće je kako ih oko Venere ima više od 20 dosad poznatih, ali neće ih biti lako otkriti sa Zemlje zbog ograničenja vezanih uz periode posmatranja i solarnu elongaciju. Stoga bi za daljnje otkrivanje mogle biti ključne svemirske misije.
Digitalni klonovi i simulacije
Ovi asteroidi također imaju nešto što naučnici nazivaju Ljapunovljevim vremenom – nakon perioda od oko 150 godina njihove orbite postaju haotične i nepredvidive.
Kako bi otkrili predstavljaju li prijetnju, istraživači su stvorili digitalne klonove asteroida i proveli orbitalne simulacije koje obuhvataju 36 hiljada godina.
Ustanovili su kako postoji znatna populacija potencijalnih koorbitala s nižom ekscentričnošću sposobnih za brojne bliske susrete – možda i sudare – sa Zemljom.
Ovi koorbitalni asteroidi često su skriveni Sunčevim sjajem i stoga su vidljivi samo tokom uskih prozora posmatranja.
Opservatorij Vera Rubin, za koji se očekuje da će početi s radom u julu 2025., mogao bi pomoći u uočavanju nekih od njih. Ali čak ni Rubinova izuzetno snažna kamera neće biti dovoljna za hvatanje cijele populacije.
Stoga autori istraživanja predlažu svemirski opservatorij, u obliku jedne svemirske letjelice ili konstelacije.