PRYBUZKE, Ukrajina—"Vatra", rekao je zapovjednik ukrajinske izvidničke jedinice nakon što je primio poruku od artiljerijskog tima.
Trebalo je više od 20 sekundi da zvuk odlazećeg ukrajinskog artiljerijskog projektila dopre do ovog uskog pojasa šume na liniji fronta između Mikolajeva koji drže Ukrajinci i Hersona pod ruskom okupacijom u južnoj Ukrajini, piše WSJ.
Dok je granata zviždala iznad glave, drugi član tima koji nosi pozivni znak Zhora zumirao je zaslon svog terminala da vidi gdje je pala. Treći član, Thor, nagnuo se kako bi označio lokaciju na tabletu s Kropyvom, softverom za mapiranje i artiljeriju razvijenim za ukrajinsku vojsku.
Oblačić tamnog dima mogao se vidjeti na signalu drona prije nego što se zvuk eksplozije vratio. “Oh, to je bilo jako blizu!” rekao je 34-godišnji Zhora sa smiješkom, primijetivši kratku udaljenost između mjesta udara i utvrđenog ruskog položaja koji je skrivao BMD oklopno borbeno vozilo.
Tako se ovih dana odvijaju borbe u Ukrajini, gdje se crte fronta - s izuzetkom nekih dijelova područja Donbasa na istoku - nisu mnogo pomaknule mjesecima. Dvije vojske pokušavaju oslabiti jedna drugu u svakodnevnoj artiljerijskoj razmjeni koju vode stotine osmatrača koji lete dronovima iznad neprijateljskih linija.
Abdulla, zapovjednik ovog specijalnog izviđačkog voda bespilotnih letjelica, poznatog kao Terra, prenio je koordinate za sljedeću artiljerijsku rundu. Kao i većina drugih ukrajinskih vojnika, pripadnici voda smiju se identificirati samo po pozivnim oznakama.
Samo nekoliko minuta ranije, Abdulla i njegovi ljudi bježali su tražiti zaklon u dvije zemunice nakon što su ruske snage uočile njihov dron u zraku i ispalile nekoliko metaka u njihovom smjeru. Meci su pali predaleko da bi uzrokovali štetu. Nedaleko od mjesta, ostaci izgorjelog automobila označili su ruski uspjeh u eliminaciji drugog ukrajinskog tima bespilotnih letjelica nekoliko sedmica ranije.
"Sada je druga vrsta rata", rekao je Abdulla, vozač motociklističkih utrka koji je diplomirao pravo neposredno prije rata. "Kao što ljudi ovdje kažu, ako se svede na razmjenu vatre, već ste pogriješili." Bio je dobrovoljac tokom rata 2014-15 protiv ruskih proksija na području Donbasa.
"Kada sam bio u svojoj prvoj kampanji, pomislio sam, šta su zaboga ti dronovi, moram biti pravi muškarac, nositi pištolj na ramenu, ići tražiti neprijatelja", rekao je 33-godišnjak. “Sada sam stariji i mudriji.”
Dok su bespilotne letjelice prisutne desetljećima, a koristile su ih SAD u Afganistanu i Iraku, a Azerbajdžan s razornim učinkom protiv armenskih snaga 2020., velika zasićenost linija fronta bespilotnim letjelicama jedinstvena je značajka ukrajinskog rata.
I Rusija i Ukrajina koriste profesionalne vojne bespilotne letjelice. Ruska velika flota krilatih posmatračkih bespilotnih letjelica Orlan-10 predstavlja ozbiljan problem za ukrajinske snage, koje često nemaju sredstava da ih obore. Ukrajina koristi vlastite promatračke bespilotne letjelice s fiksnim krilima, Leleka i Furia, kao i naoružane bespilotne letjelice turske proizvodnje Bayraktar TB2 koje su odigrale važnu ulogu u uništavanju ruskih oklopnih kolona u prvim danima rata. Kijev je također rasporedio takozvane kamikaze dronove poput Switchbladea američke proizvodnje i Warmatea iz Poljske.
Mnogo su rašireniji na prvim linijama gotove komercijalne bespilotne letjelice, kao što su DJI kvadrokopteri kineske proizvodnje, kojima upravljaju timovi pridodani pojedinačnim bataljonima i četama trupa. S maloprodajnom cijenom od oko 3000 dolara za DJI Mavic 3 i više od 10 000 dolara za veću seriju DJI Matrice, ovi dronovi mogu napraviti veliku razliku na bojnom polju, prema vojnicima.
“Kupuju ih prijatelji, rođaci, volonteri—i onda postaju oči jedinica na prvoj crti”, rekao je Alex, ukrajinski operater bespilotnih letjelica koji se u junu borio u bitci za Lysychansk u području Donbasa. "Situacija se može promijeniti za 10 minuta, a vi morate odmah vidjeti šta neprijatelj radi." Moćne ruske mogućnosti ometanja i elektroničkog ratovanja u području Donbasa, dodao je, onesposobile su GPS navigacijske sisteme koje koristi većina drugih bespilotnih letjelica – ali nisu poremetile letove kvadrokoptera kao što je DJI Mavic 3 kojim se može upravljati ručno.
U suočavanju s puno većim i bolje opremljenim neprijateljem, ukrajinska vojska je morala postati fleksibilnija i inventivnija, u svoju strukturu smjestivši timove volontera kao što je vod bespilotnih letjelica Terra. Većina članova voda, koji radi s pješadijskom brigadom na mikolajivskoj fronti, nekada su bili kijevski profesionalci koji su se poznavali zbog zajedničkog interesa za rekonstrukciju srednjovjekovnih viteških turnira. Njihova preferirana aktivnost bila je cosplay flamanskih vitezova iz 15. vijeka. Vod, nazvan po matičnom planetu u videoigri Warhammer 40,000, započeo je kao dio Teritorijalne odbrane Kijeva kada je Rusija izvršila invaziju 24. februara.
Nedavno, Abdulla—koji je svoj pozivni znak preuzeo od lika u kultnom sovjetskom akcijskom filmu iz 1970.—i još tri vojnika, s oružjem, dva drona u svojim torbama i ruksacima punim rezervnih baterija, ušli su u sprejom obojeni kamionet. Dronovi i vozila voda kupljeni su novcem koji su priložili ili prikupili sami članovi tima.
Kamion je jurio južno od Mikolajeva, obilazeći kratere od granata na izrovanim cestama i prolazeći pokraj spaljenih ostataka sela koja su se prebacila u ruke u prvim mjesecima rata. Na šumskom pojasu koji služi kao jedno od poligona jedinice, Abdulla, Zhora i Thor su iskočili i potrčali ispod drveća dok je kamionet jurio unatrag kako bi izbjegli da ih uoče ruski dronovi koji djeluju u tom području. Thor, 33-godišnji voditelj projekta s diplomom inženjera, nosio je oznaku s natpisom "Avada Kedavra kučko", što je referenca na najsmrtonosniju kletvu u serijalu o Harryju Potteru, uz steznik na panciru.
Po dolasku, Abdulla je otvorio odašiljač i uspostavio internetsku vezu. “Vrijeme je za malo neverbalne komunikacije s Rusima”, rekao je. Zhora, koji je pakirao nenaplative kredite za kijevsku banku prije rata, započeo je misiju s dronom DJI Mavic 3, upravljajući njime protiv vjetra i prema ruskim linijama. Dron, veličine knjige, relativno je tih i uz prilagodbe može letjeti čak 4 milje.
Zhora je proučavao krajolik ruskih rovova i utvrđenih položaja, tražeći prioritetne ciljeve, poput artiljerijskih oružja, tenkova ili zaliha streljiva na otvorenom. "Bila bi nagrada pogoditi ga, ali vozi prebrzo", rekao je dok je ruski višecijevni bacač raketa Grad putovao cestom u daljini. Minutu kasnije, Zhora je ugledao još jedno rusko vozilo, vjerovatno oklopno vozilo hitne pomoći, kako se udaljava od ruskog položaja. "Možda je neko od njih umro?" on se čudio. "Ili je možda neko popio previše votke", odgovorio je Abdulla.
Nije bilo lakih izbora, a Abdulla se odlučio usredotočiti na ruske utvrde gdje su oklopna vozila bila parkirana ispod debelih betonskih ploča. Samo sretan direktan pogodak može biti učinkovit protiv takve odbrane.
Strategija je, međutim, bila složenija. Pucanje na te utvrde moglo bi natjerati Ruse da reagiraju otkrivanjem dodatnih položaja i provociranjem pokreta trupa. Ruska odgovorna artiljerijska vatra mogla bi se koristiti za precizno određivanje i ciljanje ruskih topova. A baraže u neposrednoj blizini ruskih položaja degradirale bi ruske trupe čak i ako ne bi uzrokovale fizičke žrtve.
"Ovdje je igra mačke i miša", rekao je Abdulla. “Sigurno su svaki dan pod stresom. Vrlo je važno. Ako jednog dana budemo morali pokrenuti ofanzivu, ili ako oni dobiju zapovijed za napad, bit će demoralizirani i umorni.” Rusi iz istog razloga neprestano granatiraju ukrajinske položaje.
Baš kad se mali dron vraćao s prvog leta, tup zvuk odlazećeg ruskog artileriskog projektila, praćen zviždukom, prekinuo je cvrkut ptica. Svi su se spustili na tlo i potražili zaklon. Granata je promašila na relativno ugodnoj udaljenosti, kao i nekoliko drugih koje su uslijedile. "Ne znaju gdje smo", rekao je Abdulla, izdahnuvši. "Nastavljamo s radom."
Prisluškujući svoj telefon iz zemunice, dogovorio je da se ukrajinski artiljerijski tim u pozadini pripremi za vatrenu misiju nekih 30 minuta kasnije. Nije znao koji je kalibar i odakle. Smatra se lošim tonom raspitivati se o detaljima koji bi Rusi, ako ih presretnu, mogli iskoristiti za uništavanje ukrajinske artiljerije.
Za navođenje vatre, Zhora je lansirao veći, DJI Matrice dron koji može duže ostati u zraku i, zbog vrhunske optike, ne mora letjeti tako blizu neprijateljskih linija. Osmatrači su svakim projektom pokušavali približiti granate ruskim položajima. Ovoga dana niko očito nije zadobio odlučujući pogodak.
Prethodnog dana, jedna od granata pogodila je komad šume koji je vrvio ruskim vojnicima neposredno prije udara.
Sljedećeg dana, rekao je Abdulla, ukrajinska artiljerijska vatra koju je njegov tim usmjerio pogodila je rusko borbeno vozilo pješadije skriveno ispod drvenog krova, a zatim ponovno udarila kada su ruski vojnici izašli iz zemunica kako bi pokušali ugasiti vatru. Terrini dokumentirani pogoci, koje vod objavljuje na svojim YouTube i Instagram računima, uključuju nekoliko ruskih tenkova, samohodnih i vučenih artiljerijskih oružja i drugih vojnih vozila.
"Ono što je donekle demoralizirajuće je to što imaju puno više stvari", rekao je Zhora. “Digneš nešto u zrak, a onda vidiš da su to zamijenili već sljedeći dan.”
Dok su ruske puške uzvratile vatru, što je navelo na premještanje, dnevna misija je završila. Sve u svemu, količina artiljerijske vatre s obje strane bila je naizgled slična - što je dramatična promjena u odnosu na nedavnu prošlost, kada je Rusija znatno nadjačala ukrajinske trupe u ovom području. Ukrajinski raketni napadi HIMARS gađali su ruske mostove i logistička čvorišta u regiji Herson posljednjih sedmica.
"Možda im sada ponestaje municije", rekao je Abdulla. “Možda to čuvaju za ofanzivu. Ili je možda njihov zapovjednik otišao u štab na sastanak i oni ne pucaju bez njega.”
Spakiravši svoje dronove, tim je čekao dok je kamionet jurio u rikverc, a zatim uskočio i napustio liniju fronta za taj dan. "Sutra ćemo se vratiti u ribolov", rekao je Abdulla. “Mi smo najveći grabežljivac u ovom vodenom tijelu.”
