Međunarodna studija upozorava na populaciju potencijalno opasnih asteroida koji zbog svoje pozicije, skrivene sjajem Sunca, izmiču svim postojećim metodama promatranja. Iako trenutno ne predstavljaju neposrednu opasnost, njihove nestabilne orbite mogle bi ih u dalekoj budućnosti usmjeriti prema Zemlji s katastrofalnim posljedicama.
Skriveni u Sunčevom sjaju
U unutrašnjem dijelu Sunčevog sistema, u blizini Venere, krije se grupa asteroida koju naučnici nazivaju venerinim koorbitalnim asteroidima. Ovi objekti dijele putanju Venere oko Sunca, ali ih je teško vidjeti jer su često između Zemlje i Sunca. Njihove male veličine i fazno osvjetljenje otežavaju otkrivanje teleskopima sa Zemlje.
Do danas je poznato tek 20-ak takvih objekata, ali modeli sugeriraju da ih ima znatno više, posebno onih čije orbite skrivaju njihovo postojanje.
Zašto su opasni?
Ključ je u ekscentričnosti orbite – što je više izdužena, asteroid se povremeno udaljava od Sunca u područja gdje ga je lakše uočiti. Ipak, mnogi neotkriveni asteroidi imaju kružnije orbite i stalno su blizu Venere, skriveni u Sunčevom odbljesku. Upravo ti “nevidljivi” asteroidi predstavljaju dugoročnu prijetnju.
Simulacije pokazuju da njihova orbita prolazi kroz cikluse drastičnih promjena svakih 12.000 godina. Tokom tih faza, asteroidi se mogu približiti Zemljinoj orbiti na opasno male udaljenosti, potencijalno prijeteći direktnim udarom.
Potencijal za katastrofu
Procjenjuje se da neki od ovih skrivenih asteroida mogu imati promjer oko 300 metara. Takav objekt, nazvan “ubojicom gradova”, pri udaru mogao bi stvoriti krater širok 3 do 4,5 kilometra i osloboditi energiju stotinama megatona TNT-a, izazivajući ogromna razaranja u gusto naseljenim područjima.
Čak i najmoderniji opservatoriji imaju ograničen uspjeh – asteroidi bi bili vidljivi tek kratko, nakon čega bi nestali na mjesece ili godine.
Potraga za “duhovima” iz svemira
Rješenje nije na Zemlji, već u svemiru. Samo svemirski teleskopi pozicionirani blizu Sunca mogu otkriti ovu skrivenu prijetnju. Misije poput budućeg NASA-inog teleskopa i kineske misije CROWN namjerene su za mapiranje ove “slijepe tačke” i pružanje potpune slike potencijalnih opasnosti.
“Planetarna odbrana mora uzeti u obzir ne samo ono što vidimo, već i ono što još ne možemo vidjeti,” zaključuje astronom Valerio Carruba.