Misija DART je 2022. godine uspješno demonstrirala jednu od najvažnijih metoda planetarne odbrane, namjerno skretanje asteroida udarom svemirske letjelice. Nova naučna studija sada pokazuje da je efekat bio još veći nego što se ranije mislilo.
Istraživanje objavljeno u časopisu Science Advances otkriva da udar letjelice nije promijenio samo kretanje malog asteroida Dimorphos oko većeg asteroida Didymos, već je pomjerio i njihovu zajedničku orbitu oko Sunca.
Dimorphos i Didymos čine binarni sistem, dva tijela koja kruže jedno oko drugog. Kada je letjelica DART u septembru 2022. namjerno udarila u Dimorphos, promijenjena je dinamika cijelog sistema. Naučnici su izmjerili da se period njihove orbite oko Sunca promijenio za oko 0,15 sekundi.
Iako djeluje beznačajno, čak i tako mala promjena može imati ogroman efekat tokom dužeg vremenskog perioda.
„Ovo je mala promjena u orbiti, ali vremenom može dovesti do značajnog skretanja putanje asteroida“, izjavio je NASA-in naučnik Thomas Statler.
Kada je DART udario u Dimorphos, u svemir je izbačen ogroman oblak kamenja i prašine. Taj izbačeni materijal stvorio je dodatni impuls koji je praktično „pogurao“ asteroid. Naučnici ovaj efekat nazivaju faktor pojačanja momenta. Procjene pokazuju da je on iznosio oko dva, što znači da je izbačeni materijal udvostručio efekat samog udara letjelice.
Prethodna istraživanja su već potvrdila da je orbita Dimorphosa oko Didymosa, koja je trajala oko 12 sati, skraćena za čak 33 minute.
Iako sistem Didymos nikada nije predstavljao opasnost za Zemlju, ovaj eksperiment je bio ključni test tehnologije koja bi jednog dana mogla zaštititi našu planetu. Ako bi opasni asteroid bio otkriven dovoljno rano, letjelica bi ga mogla pogoditi i blago promijeniti njegovu putanju, dovoljno da promaši Zemlju.
Kako bi se takvi objekti otkrivali na vrijeme, NASA razvija novu svemirsku opservatoriju: Near-Earth Object Surveyor. Ovaj teleskop bit će specijalizovan za pronalaženje tamnih asteroida i kometa koje je teško uočiti jer slabo reflektuju svjetlost.
Rano otkrivanje daje naučnicima dragocjeno vrijeme za reakciju, a misija DART je dokazala da skretanje asteroida više nije samo naučna fantastika, već realna tehnologija.