Neandertalci su desetinama hiljada godina naseljavali evropski kontinent, prilagođavajući se surovim klimatskim uslovima i zahtjevnom okruženju. Prije oko 40.000 godina njihov trag iznenada nestaje, a razlozi njihovog izumiranja i danas su predmet brojnih naučnih istraživanja. Novo arheološko otkriće u Italiji moglo bi ponuditi važne odgovore o posljednjem poglavlju njihove historije.
Međunarodni tim istraživača, predvođen profesorom Fabiom Negrinom sa Univerziteta u Genovi, smatra da je u Liguriji pronađeno jedno od posljednjih utočišta neandertalaca u zapadnoj Evropi. Iskopavanja u pećini Arma delle Manie, u zaleđu mjesta Finale Ligure u pokrajini Savona, otkrila su ostatke stare oko 42.000 godina, iz perioda koji je bio presudan za razvoj ljudske historije.
Prema riječima naučnika, ovo nalazište predstavlja jedno od najznačajnijih u Evropi za proučavanje posljednjih zajednica neandertalaca. U to vrijeme Homo sapiens već se proširio velikim dijelom kontinenta, dok je populacija neandertalaca bila svedena na svega nekoliko stotina jedinki.
Istraživanja pokazuju da je Ligurija tada nudila povoljnije klimatske i ekološke uslove od mnogih drugih evropskih područja. Blaga klima i bogat životinjski svijet omogućili su manjim grupama neandertalaca da opstanu duže nego u drugim dijelovima Evrope. Među pronađenim ostacima identificirani su tragovi nosoroga, divovskih jelena i običnih jelena, koji su predstavljali važan izvor hrane za tadašnje lovce.
Naučnici smatraju da izumiranje neandertalaca nije bilo posljedica jednog događaja, već kombinacije više faktora. Klimatske promjene, smanjenje dostupnih prirodnih resursa i konkurencija s Homo sapiensom vjerovatno su zajedno doveli do nestanka vrste koja je Evropu naseljavala više od 150.000 godina.
Pećina Arma delle Manie danas predstavlja jedno od najvažnijih mjesta za proučavanje završne faze postojanja neandertalaca i prelaska ka dominaciji savremenog čovjeka. Istraživanje je provedeno u saradnji s univerzitetima u Bolonji, Montrealu, Sieni i Rimu, uz podršku Arheološke uprave Ligurije, a naučnici očekuju da će buduća iskopavanja donijeti nova saznanja o posljednjim danima jedne od najznačajnijih ljudskih vrsta u prahistoriji.