Misteriozna kometa koja je iz dubina naše galaksije stigla u Sunčev sistem, sada je počela naglo svijetliti i izbacivati ledene mlazove, pretvarajući svoj prolazak kroz Sunčev sistem u spektakl koji niko nije očekivao.
Misteriozni kozmički posjetilac Sunčevog sistema mogao bi imati aktivne ledene vulkane. Nove opservacije sugeriraju da bi međuzvjezdana kometa 3I/ATLAS mogao biti prekriven aktivnim krio-vulkanima, koji izbacuju mlazove plina i prašine dok se približava Suncu.
Astronomi koji proučavaju 3I/ATLAS predlažu da njegova površinska aktivnost proizlazi iz njegovog jedinstvenog sastava. Studija objavljena 24. novembra na preprint serveru arXiv pokazuje da kometa nalikuje ledenim transneptunskim objektima (udaljenim tijelima koja se nalaze iza putanje Neptuna u Sunčevom sistemu). Ako se to potvrdi, to bi značilo da, uprkos podrijetlu iz drugog zvjezdanog sistema, 3I/ATLAS dijeli iznenađujuće sličnosti s objektima u Sunčevom sistemu.
„Svi smo bili iznenađeni. Budući da je kometa nastala u udaljenom planetarnom sistemu, izvanredno je da mješavina materijala koja čini površinu tijela ima sličnost s transneptunskim objektima, tijelima nastalim na velikoj udaljenosti od Sunca, ali koji pripadaju našem planetarnom sistemu“, rekao je za Live Science Josep Trigo-Rodríguez, naučnik u Institutu za svemirske nauke (CSIC/IEEC) u Španiji i vodeći autor studije.
Astronomi su prvi put uočili 3I/ATLAS u julu 2025. godine, što je potaknulo spekulacije na internetu o mogućem vanzemaljskom svemirskom brodu. Većina stručnjaka ipak smatra da je riječ o kometi iz nepoznatog zvjezdanog sistema. Kao tek treći ikad zabilježeni međuzvjezdani objekt, 3I/ATLAS pruža rijetku priliku za proučavanje uvjeta oko drugih zvijezda i možda rane prošlosti svemira, prije nego što napusti naš Sunčev sistem 2026. godine.
Tragovi ledenih vulkana na kometi
Trigo-Rodríguez i njegovi kolege pratili su komet teleskopom Joan Oró na Opservatoriju Montsec u sjeveroistočnoj Kataloniji, u Španiji, kombinirajući podatke s opservacijama drugih opservatorija u regiji. Kako se 3I/ATLAS približavao perihelu 29. oktobra, led na kometu počeo se brzo topiti i pretvarati u plin kada je komet došao oko 378 miliona kilometara blizu Sunca, i komet je postao svjetliji.
Teleskopom su zabilježeni ti mlazovi plina i prašine, koje astronomi tumače kao znakove tzv. kriovulkanizma. Za razliku od običnih vulkana, te ledene izboje pokreću topljenje zaleđenog ugljičnog dioksida i reakcije s unutrašnjim željezom, niklom i sulfidima. Spektroskopska usporedba s antarktičkim ugljičnim hondritima (primitivnim meteoritima) podržala je teoriju da je 3I/ATLAS bogat metalima i kemijski sličan transneptunskim ostacima.
Podaci svemirskog teleskopa Hubble procjenjuju veličinu kometa između 440 metara i 5,6 kilometara. Ako je 3I/ATLAS otprilike jedan kilometar širok i ima predloženi sastav, njegova masa prelazi 600 miliona metričkih tona. Njegova hiperbolička putanja pri brzini od 221.000 kilometara na sat potvrđuje da nije gravitacijski vezan za naše Sunce.
„Oni su svemirske kapsule, sadrže vrijedne informacije o hemiji koja se odvija na drugom mjestu naše galaksije“, naglašava Trigo-Rodríguez, ističući važnost međuzvjezdanih objekata u Sunčevom sistemu. Međuzvjezdane komete poput 3I/ATLAS-a predstavljaju naravno i potencijalnu opasnost, ali prvenstveno izvanrednu naučnu priliku za proučavanje.