Upoznajte drevnog četveronošca, novoopisanu vrstu tiranoroter heberti (Tyrannoroter heberti), koji je bio jedna od najvećih kopnenih životinja svog vremena i pravi "strah i trepet" za paprat i drugu prahistorijsku vegetaciju.
Prije 307 miliona godina, ovaj neobični tetrapod (kopneni kičmenjak sa četiri noge) bio je među najranijim poznatim kopnenim stvorenjima koja su bila spremna probati biljnu hranu. Do vremena kada su se prvi kičmenjaci izvukli iz vode, prije oko 370 miliona godina, biljke su već više od 100 miliona godina mirno naseljavale kopno. Životinje tog doba su se eonima hranile jedna drugom, ali bilo je samo pitanje vremena kada će evolucija stvoriti prve ljubitelje biljaka.
Skeniranjem lobanje fosila otkriveno je da je tiranoroter bio jedna od prvih životinja koje su konzumirale manje mesa. Njegovi zubi i vilica bili su savršeno prilagođeni pretežno biljnoj ishrani.
„Ovo je jedan od najstarijih poznatih četveronožaca koji je jeo povrće“, kaže Arjan Mann, evolucioni biolog u Muzeju Field u Chicagu i jedan od autora studije. „To pokazuje da eksperimentisanje s biljnom ishranom seže sve do najranijih kopnenih tetrapoda, drevnih rođaka svih kopnenih kičmenjaka, uključujući i nas.“
Uprkos svom zastrašujućem imenu (koje u prevodu znači "tiranski kopač"), tiranoroter je bio dugačak samo oko 25 do 30 centimetara, otprilike veličine i oblika lopte za američki fudbal. Naučnici vjeruju da pripada grupi životinja zvanih pantilidi, koje su bile u srodstvu sa posljednjim zajedničkim pretkom gmizavaca i sisara.
Paleontolozi su lobanju tiranorotera pronašli unutar fosilizovanog panja na ostrvu Cape Breton u Novoj Škotskoj (Kanada). Koristeći mikro-CT skeniranje visoke rezolucije, istraživači su uspjeli "zaviriti" u unutrašnjost lobanje koja je bila fosilizovana sa zatvorenim ustima.
Otkrili su nevjerovatne strukture: pored uobičajenih zuba, tiranoroter je imao koštane ploče (dentalne baterije) na nepcu i u donjoj vilici. Ove ploče su se trljale jedna o drugu, omogućavajući životinji da melje i drobi čvrsti biljni materijal.
Iako je uživao u biljkama, tiranoroter vjerovatno nije odbijao ni insekte ili zglavkare. Istraživači vjeruju da je sposobnost jedenja biljaka zapravo evoluirala iz ishrane insektima. Drobljenje tvrdih oklopa insekata moglo je pripremiti vilicu za žvakanje žilavih biljaka, dok su insekti koje je jeo vjerovatno u njegova crijeva unijeli mikrobe potrebne za varenje celuloze.
Ovo otkriće mijenja dosadašnje pretpostavke o tome kada su životinje počele zauzimati ekološke niše biljojeda. Čini se da su "moderni" ekosistemi, u kojima dominiraju biljojedi, postojali mnogo ranije nego što je nauka do sada smatrala.