Zaleđeni glacijalni ožiljci širom Marsa otkrivaju drastične klimatske cikluse koji su nekada oblikovali planetu.
Coloe Fossae je teren na Marsu formiran u drevnim ledenim dobima, sa dubokim dolinama, kraterima i zaleđenim tokovima krhotina iz vremena kada se klima planete drastično mijenjala.
Krećući se prema sjeveru od ekvatorijalne zone Marsa, nailazimo na ovaj teren sa nizom dugih, plitkih žljebova u okviru pejzaža dubokih dolina, raštrkanih kratera nastalih udarom svemirskih tijela i površinskih tekstura koje ukazuju na davno ledeno doba.
Ledena doba nisu specifična samo za Zemlju. Naša planeta je doživjela nekoliko tokom posljednjih 2,5 milijardi godina. Vrhunac posljednjeg bio je prije oko 20.000 godina, kada je prosječna globalna temperatura Zemlje pala na otprilike 7–10 stepeni Celzijusovih (do 8 stepeni hladnije nego danas).
Ova drevna zahlađenja nisu povezana sa savremenim zagrijavanjem koje uzrokuje čovjek. Umjesto toga, rezultat su sporih, prirodnih promjena u orbiti planete oko Sunca i u nagibu njene ose rotacije. Tokom ledenog doba, glečeri i ledene ploče su se širile, a varijacije u temperaturi uzrokovale su ponavljajuće napredovanje i povlačenje ovih ledenih masa.
Druge planete također imaju sopstvene cikluse velikog zahlađenja. Jasni dokazi postoje na Marsu, a najnovije slike dobijene putem stereo-kamere visoke rezolucije iz misije Mars Ekspres pokazuju koliko su ti prošli klimatski ciklusi snažno oblikovali marsovski teren.
Na slikama se vidi nekoliko dugih, gotovo paralelnih crta koje se pružaju dijagonalno. To su strukture poznate kao Coloe Fossae, nastale kada su blokovi površinskog materijala padali naniže. Ta oblast sadrži i brojne kratere nastale udarima kosmičkih tijela. Razlikuju se po obliku i starosti: neki su jasno izraženi, neki erodirani, neki se preklapaju, dok su drugi djelimično zatrpani. Na dnu mnogih dolina i kratera vijugavi urezani obrasci pokazuju gdje se ledeni materijal kretao tokom ranijeg marsovskog ledenog doba.
Ove karakteristične crte pružaju uvid u nekadašnju klimu Marsa. U dolinama se radi o linearnim, a u kraterima o koncentričnim strukturama. Formirane su kada su se preko površine sporo kretale mješavine leda i krhotina, slično glečerima na Zemlji, a potom prekrivene debljim slojem stenovitog materijala.
Ova oblast se nalazi na sjevernoj geografskoj širini od 39 stepeni, daleko od Marsovog sjevernog pola (na 90 stepeni). Stoga se postavlja pitanje: kako se toliko leda našlo ovdje?
Objašnjenje je u ponovljenom napredovanju i povlačenju glečera tokom prethodnog ledenog doba. Iako je današnji Mars suv, njegova dugoročna klima kretala se između toplijih i hladnijih faza, sa ciklusima zamrzavanja i topljenja koje su uglavnom pokretale promjene u nagibu planetarne ose.
Tokom hladnijih perioda, led se širio od polova do srednjih geografskih širina. Kada bi se temperatura ponovo povećala, led bi se povukao, ali bi ostavio jasne tragove. Linearne strukture u dolinama i koncentrične strukture u kraterima postoje širom ove geografske širine, što sugeriše da je Mars nekada doživio globalnu klimatsku promjenu.
Ovo područje možda je bilo prekriveno ledom prije samo pola miliona godina, što označava kraj posljednjeg marsovskog ledenog doba.