Na cestama američke savezne države Massachusetts pojavila se nova vrsta semafora koja je trebala povećati sigurnost pješaka, ali je umjesto toga izazvala haos. Riječ je o takozvanim “pješačkim hibridnim semaforima” — signalima koji kombinuju pet faza svjetla umjesto uobičajene tri, a uz to uopće nemaju zeleno svjetlo. Umjesto jasne logike zelene, žute i crvene, vozači sada moraju tumačiti ugašena svjetla, trepćuće žuto, stalno žuto, crveno i trepćuće crveno svjetlo.
Ideja je bila dobra, da se semafor aktivira samo kada pješak pritisne dugme za prelazak, čime bi se smanjilo nepotrebno zaustavljanje saobraćaja. Međutim, istraživanje Univerziteta Massachusetts Amherst pokazalo je suprotno. Četvrtina vozača prošla je kroz potpuno crveno svjetlo, a gotovo dvije trećine ignorisalo je trepćuće crveno, iako su tada morali stati i propustiti pješake. Još zabrinjavajuće, mnogi vozači su se zaustavljali i kada semafor uopće nije radio, a neki su stajali i na žuto svjetlo, pogrešno misleći da ono znači zabranu prolaska.
Problem je u tome što se značenje svjetala razlikuje od onoga na šta su vozači navikli. Stalno žuto u ovom slučaju ne znači “uspori, slijedi crveno”, već upozorenje da pješak možda prelazi. Trepćuće žuto znači “pripremi se za moguće zaustavljanje”, dok trepćuće crveno dopušta prolazak, ali tek nakon što se vozilo kratko zaustavi i vozač uvjeri da je prijelaz prazan. To je previše informacija za sekundu-dvije koje vozač ima da reaguje, što dovodi do zabune i rizičnih situacija.
Studija je pokazala da se ponašanje vozača razlikuje i zavisno od lokacije. Na prometnijim četverotračnim cestama češće dolazi do prolazaka kroz crveno, dok se na pješačkim i biciklističkim stazama događa suprotno, vozači često staju i kad ne bi trebali, očekujući da će se pojaviti pješaci.
Voditeljica istraživanja, dr. Angelina Caggiano, istakla je da sistem nije nužno loš, ali bi trebao biti jasnije označen i korišten samo na mjestima gdje nema stalnog pješačkog prometa. “Prevelika složenost signalizacije stvara više nesporazuma nego sigurnosti”, upozorila je.
Iako vlasti tvrde da će se vozači s vremenom naviknuti, zasad se pokazuje da inovacije u saobraćaju moraju biti jednostavne i instinktivne. Jer ako četvrtina ljudi ne zna šta ovdje znači crveno svjetlo, problem nije u vozačima, nego u samom semaforu.