Zvuči kao scenarij iz naučne fantastike, ali naučnici tvrde da se Afrika doista polako cijepa na dvije velike kopnene mase. Najnovije istraživanje, koje koristi magnetne podatke stare više od pola stoljeća, otkriva da je proces započeo prije desetke miliona godina i još uvijek traje. Kako će izgledati svijet kada se stvori novi ocean? Odgovor je fascinantan, dramatičan i geološki neizbježan.
Prema novoj studiji sa Univerziteta Keele, Afrika se geološki cijepa na dvije velike kopnene mase i taj proces nije nov. Analiza magnetnih podataka pokazuje da je razdvajanje Afrike i Arabije počelo prije desetine miliona godina, puno prije nego što se ranije pretpostavljalo.
Dva kontinentalna bloka, nekad spojena poput dijelova slagalice, postupno se odvajaju kroz proces koji i danas razdire afrički kontinent od sjeveroistoka prema jugu, poput zatvarača koji se polako otkopčava kroz milenije.
Profesor Peter Styles, geolog sa Univerziteta Keele, ističe da je ovaj fenomen dio stalne dinamike naše planete: „Ova otkrića daju jedinstvenu perspektivu o tome kako se planet neprestano mijenja i pomiče doslovno ispod naših nogu.“
Naučnici procjenjuju da će proces trajati još 5 do 10 miliona godina, no konačni rezultat je već poznat:
Zapadna Afrika – veći kontinent uključivat će zemlje poput Egipta, Alžira, Nigerije, Gane i Namibije.
Istočna Afrika – novi manji kontinent sastojat će se od Somalije, Kenije, Tanzanije, Mozambika i velikih dijelova Etiopije.
Centar dramatičnog razdvajanja je Istočnoafrički rift, jedan od najvećih tektonskih sustava na svijetu, dug oko 4.000 km, širok 30–40 milja. Proteže se od Jordana, kroz Etiopiju i Keniju, sve do Mozambika.
Ako se Afrika u potpunosti razdvoji, rascjep bi prolazio kroz središte velikih istočnoafričkih jezera, uključujući jezero Malawi i jezero Turkana.
Za potrebe istraživanja, naučnici su analizirali dio rascjepa u regiji Afar, gdje se susreću tri velika geološka rascjepa: Etiopski rift, Crvenomorski rift i rascjep Adenskog zaljeva. Ovaj tzv. trostruki spoj jedno je od rijetkih mjesta na Zemlji gdje se može promatrati rani stadij raspada kontinenta.
Istraživači su koristili magnetske podatke prikupljene 1968. i 1969. godine iz zraka. Kombinacijom ovih „vintage“ podataka i suvremenih analitičkih tehnika otkrili su tragove promjena u Zemljinom magnetskom polju u okeanskoj kori, nešto poput prstenova drveća ili crtičnog koda.
Ovi magnetni „prugasti“ zapisi otkrivaju dokaze prastarog širenja morskog dna između Afrike i Arabije. To ukazuje da se razdvajanje kontinenta nije pojavilo nedavno, nego prije desetine miliona godina.
Autori studije zaključuju: „S ovim radom magnetski podaci iz Afarske ekspedicije 1968. godine konačno su izvučeni iz nepravedne zaboravljenosti.“
Zvuči dramatično, no ljudsko oko ne bi primijetilo nikakav pomak. Dr. Emma Watts, geohemičarka sa Univerziteta Swansea, objašnjava da se razdvajanje događa „puževom brzinom“:
„Proces traje, ali stopa razdvajanja na sjeveru rascjepa iznosi samo 5 do 16 milimetara godišnje.“
Iako se radi o aktivnom procesu, trebat će nekoliko milijuna godina prije nego što se kontinent u potpunosti podijeli.
Stručnjaci vjeruju da se Afrika polako pretvara u mjesto rađanja novog oceana. Kada se rascjep potpuno otvori i ispuni vodom, nastat će novo veliko more između dviju afričkih kopnenih masa.
Afarska regija ostaje jedno od najvažnijih mjesta za razumijevanje: kontinentalnog raspada, ranih faza nastanka okeana i tektonskih procesa koji oblikuju Zemlju.
Studija objavljena u Journal of African Earth Sciences donosi najdetaljniji uvid do sada u „tihu revoluciju“ ispod afričkog kontinenta. Dok se Afrika polako preobražava, naučnici imaju jedinstvenu priliku promatrati proces koji je oblikovao kontinente kroz historiju naše planete i koji će oblikovati njegovu budućnost.