Kineski istraživači otkrili su gigantskii, dosad nepoznati hidrotermalni sistem na dnu Pacifičkog okeana, koji bi mogao pomoći u razumijevanju nastanka života.
Sistem Kunlun, sjeveroistočno od Papue Nove Gvineje, sastoji se od 20 velikih kratera, najveći je oko 1.800 metara širok i 130 metara dubok. Krateri formiraju tzv. „grupu cijevi“ i oslobađaju velike količine vodika, koji može hraniti život prisutan u sistemu.
Kunlun je sličan atlantskom hidrotermalnom polju poznatom kao Lost City, ali je znatno veći – zauzima oko 11 km², stotinama puta više od Lost Cityja. Sistem nudi naučnicima priliku da proučavaju serpentinaciju, proces u kojem morska voda reaguje s plastičnim stijenama ispod morskog dna, stvarajući minerale i oslobađajući vodik.
„Posebno je intrigantan ekološki potencijal“, kaže Weidong Sun iz Kineske akademije nauka. „Vidjeli smo raznovrsni dubokomorski život – škampe, rakove, anemone i crve – koji vjerovatno zavise od hemosinteze zasnovane na vodiku.“
Sunčeva svjetlost ne dopire do dubokog mora, pa život na morskom dnu koristi hemosintezu, proces u kojem hemikalije poput vodika služe kao izvor energije.
Istraživači su mapirali Kunlun i istražili četiri najveća kratera, procijenivši da sistem proizvodi više od 5% globalnog podmorskog vodika. Oni vjeruju da su krateri nastali fazno: prvo je vodik nakupljen ispod površine izbio u eksplozijama, zatim su se stvorile pukotine koje su omogućile nove erupcije.
Za razliku od vulkanski pogonjenih hidrotermalnih sistema poput „crnih dimnjaka“, Kunlun je hladniji (ispod 90°C) i nalazi se daleko od srednjeoceanskih hrptova, što pokazuje da serpentinacija i proizvodnja vodika mogu nastati i daleko od tektonskih granica.