Okean oko Antarktika brzo postaje slaniji u isto vrijeme dok se morski led povlači rekordnom brzinom. Od 2015. godine, smrznuti kontinent izgubio je morski led površine slične onoj Grenlanda.
Taj led se nije vratio, što predstavlja najveću globalnu promjenu u životnoj sredini u posljednjoj deceniji.
Ovaj nalaz nas je iznenadio — otapanje leda obično čini ocean manje slanim. No, novi satelitski podaci pokazuju da se dešava suprotno, što je veliki problem.
Slanija voda na površini okeana ponaša se drugačije od manje slane, jer izvlači toplotu iz dubokog oceana i otežava ponovno formiranje morskog leda.
Gubitak antarktičkog morskog leda ima globalne posljedice. Manje morskog leda znači manje staništa za pingvine i druge životinje koje žive na ledu. Više toplote iz okeana se oslobađa u atmosferu kada se led topi, što povećava broj i jačinu oluja te ubrzava globalno zagrijavanje.
To donosi toplinske talase na kopnu i topi još više ledenog pokrivača Antarktika, što uzrokuje porast nivoa mora širom svijeta.
Nova studija otkriva da se Južni okean mijenja, ali na drugačiji način nego što smo očekivali. Možda smo prešli tačku preokreta i ušli u novo stanje koje karakterizira trajni pad morskog leda, potaknut novootkrivenim začaranim krugom povratne sprege.
Praćenje Južnog okeana nije lak zadatak. To je jedno od najudaljenijih i najolučnijih mjesta na Zemlji, a nekoliko mjeseci godišnje je prekriveno tamom, piše ScienceAlert.
Zahvaljujući novim satelitima Evropske svemirske agencije i podvodnim robotima koji mjere temperaturu i slanost ispod površine okeana, sada možemo pratiti šta se događa u realnom vremenu.
Tim sa Univerziteta u Southamptonu sarađivao je sa kolegama iz Barcelona Expert Centra i Evropske svemirske agencije kako bi razvio nove algoritme za praćenje uslova na površini okeana u polarnim područjima pomoću satelita. Kombinovanjem satelitskih podataka i podataka s podvodnih robota, kreirali smo 15-godišnji pregled promjena u slanosti, temperaturi i morskom ledu.
Ono što smo otkrili bilo je zapanjujuće. Oko 2015. godine slanost površine Južnog okeana počela je naglo rasti — upravo u vrijeme kada se morski led počeo drastično smanjivati.
Ova promjena je bila potpuno neočekivana. Decenijama je površina okeana bivala svježija i hladnija, što je pomagalo širenju morskog leda.
Da bismo razumjeli zašto je ovo važno, korisno je zamisliti Južni okean kao slojeve.
Obično hladna i manje slana površinska voda stoji iznad toplije i slanije vode u dubini. Ovaj slojeviti sistem (nazvan stratifikacija) zarobljava toplotu u dubinama, držeći površinske vode hladnim i pomažući formiranju morskog leda.
Slanija voda je gušća i teža. Kada površinske vode postanu slanije, one se lakše spuštaju, miješajući slojeve okeana i dopuštajući toploti iz dubina da se podigne.
Ovaj uzlazni tok toplote može topiti morski led odozdo, čak i tokom zime, otežavajući njegovo ponovno formiranje. Ova vertikalna cirkulacija također iz dubine dovlači više soli, pojačavajući ovaj začarani krug.
Stvara se snažan feedback loop: veća slanost donosi više toplote na površinu, što topi više leda, što dopušta da se više toplote upije od Sunca.
Ono što se dešava na Antarktiku ne ostaje samo tamo.
Gubitak morskog leda na Antarktiku je planetarni problem. Morski led djeluje kao ogromno ogledalo koje odbija Sunčevu svjetlost nazad u svemir. Bez njega, više energije ostaje u Zemljinom sistemu, ubrzavajući globalno zagrijavanje, intenzivirajući oluje i izazivajući porast nivoa mora u obalnim gradovima širom svijeta.
I divlje životinje pate. Carskim pingvinima je potreban morski led za razmnožavanje i odgoj mladunaca. Mali kril – rakovice slične škampima koje su osnova antarktičkog hranidbenog lanca kao hrana za kitove i tuljane – hrane se algama koje rastu ispod leda. Bez leda, cijeli ekosistemi počinju da se raspadaju.
Ono što se dešava na najjužnijem dijelu svijeta utječe i na vremenske prilike, morske struje i život na kopnu i u moru širom planete.
Antarktik više nije stabilan, smrznuti kontinent kakvim smo ga poznavali. Mijenja se brzo, i na načine koje aktuelni klimatski modeli nisu predvidjeli. Do nedavno, modeli su pretpostavljali da će topljenje i povećane padavine osvježavati površinske vode i pomagati stabilnosti morskog leda. Ta pretpostavka više ne važi.
Nalazi pokazuju da površinska slanost raste, slojevita struktura okeana se urušava, a morski led nestaje brže nego što se očekivalo. Ako ne ažuriramo naučne modele, riskiramo da budemo iznenađeni promjenama na koje smo mogli biti spremni.
Ipak, glavni uzrok povećanja slanosti od 2015. godine i dalje nije poznat, što naglašava potrebu za dodatnim istraživanjima i novim pogledom na antarktički sistem.
Ova istraživanja su rano upozorenje, planetarni termometar i strateški alat za praćenje klimatskih promjena koje se brzo dešavaju. Bez tačnih i stalnih podataka, prilagođavanje nadolazećim promjenama bit će nemoguće.