Japan je, čini se, pronašao idealnu lokaciju za otvaranje komercijalnog podmorskog rudnika zlata, no sama pomisao na takav projekt već je izazvala žestoke rasprave širom svijeta.
U potopljenom vulkanskom krateru uz jugoistočnu obalu Japana istraživači su otkrili aktivne hidrotermalne izvore, poznate kao "crni dimnjaci", koji izbacuju velike količine zlata. Koncentracije pronađene na tom području među najvećima su ikad zabilježenima, piše ScienceAlert.
Otkriće u podvodnom vulkanu
Osim sitnih, vidljivih čestica plemenitog metala, ovi izvori stvaraju i takozvano "nevidljivo zlato", čestice koje se ne mogu uočiti golim okom ni običnim mikroskopom jer su zarobljene unutar drugih minerala na morskom dnu.
Otkriće je objavljeno u časopisu Scientific Reports, nekoliko mjeseci nakon što je međunarodni tim znanstvenika upozorio da bi aktivne hidrotermalne izvore trebalo zaštititi od interesa komercijalnog dubokomorskog rudarstva.
Hidrotermalni izvori Higashi-Aogashima otkriveni su još 2015. godine unutar japanske ekskluzivne ekonomske zone. Iako još nije poznato koliko bogat morski ekosustav postoji oko tih izvora, sada je puno jasnije koliko se zlata ondje nalazi.
"Zlato za budale" krije pravo zlato
Istraživači sa univerziteta Shizuoka, Waseda i Univerziteta u Tokiju analizirali su uzorke stijena s hidrotermalnih polja udaljenih oko 350 kilometara južno od Tokija.
Koristeći iznimno preciznu metodu spektrometrije masa sekundarnih iona (SIMS), znanstvenici su pronašli skrivene naslage zlata "izuzetno visoke čistoće".
Posebno zanimljiv detalj jest da su nanočestice zlata pronađene unutar pirita, minerala koji zbog svog izgleda nosi nadimak "zlato za budale". Međutim, pokazalo se da se unutar tog minerala cijelo vrijeme skrivala prava vrijednost.
Zlato se u piritu može nalaziti u obliku nanočestica ili pojedinačnih atoma ugrađenih u njegovu kemijsku strukturu. Na ovom nalazištu pronađena su oba oblika, a autori istraživanja zaključili su da ovaj pirit trenutno ima "najveću koncentraciju zlata na svijetu".
Rudnik zlata na dnu mora?
Osim iznimno visoke koncentracije zlata, nalazište Higashi-Aogashima zanimljivo je i zbog relativno male dubine u usporedbi s drugim mogućim lokacijama za dubokomorsko rudarenje.
Zbog svoje dostupnosti i potencijalne vrijednosti, ovo bi mjesto moglo postati kandidat za budući podvodni rudnik zlata.
Ipak, danas u svijetu još ne postoji nijedan komercijalni rudnik zlata na oceanskom dnu. Znanstvenici još pokušavaju pronaći ekonomičan i učinkovit način za izdvajanje "nevidljivog zlata" iz materijala s morskog dna.
Prethodni pokušaj pokretanja podvodnog rudnika uz obalu Papue Nove Gvineje propao je zbog financijskih problema tvrtke i protivljenja ekoloških aktivista. Ta je država pritom navodno izgubila oko 85 milijuna američkih dolara.
Japan ne odustaje od istraživanja
Premijer Papue Nove Gvineje i dalje podržava moratorij na nove projekte dubokomorskog rudarstva, a nekoliko pacifičkih država zalaže se za zabranu takvih aktivnosti barem do 2030. godine.
Japan, međutim, nastavlja istraživanja unatoč političkim i ekološkim kritikama.
Već prije ovog istraživanja smatralo se da hidrotermalna polja Higashi-Aogashima sadrže neke od najvećih koncentracija zlata u sulfidima morskog dna. Nova analiza pokazala je da bi količina mogla biti još veća nego što se ranije mislilo.
Pred čovječanstvom sada ostaje teško pitanje: je li vrijednije bogatstvo skriveno u dubinama oceana ili očuvanje života koji u tim ekstremnim uvjetima postoji?