Svemirski otpad postaje rastući problem ne samo u orbiti, već i u Zemljinoj atmosferi. U prosjeku, jednom sedmično neki dio letjelice ili satelita nekontrolisano ulazi u atmosferu. Većina tih objekata izgori zbog ekstremne toplote i trenja, ali pojedini dijelovi mogu preživjeti dovoljno dugo da padnu kroz zračni prostor kojim lete komercijalni avioni. Iako je vjerovatnoća direktnog udara mala, stručnjaci upozoravaju da se rizik povećava kako raste broj satelita i lansiranja.
Istraživanja pokazuju da postoji ozbiljna šansa da svemirski otpad tokom nekontrolisanog ulaska u atmosferu prođe kroz neki od najprometnijih zračnih koridora. Iako su šanse da objekat zaista pogodi avion male, posljedice bi mogle biti katastrofalne, jer i relativno mali fragment može ozbiljno ugroziti letjelicu, posebno ako dospije u mlazni motor. Evropska svemirska agencija (ESA) ističe da su avioni osjetljivi i na sitne čestice, slično rizicima koje predstavlja vulkanski pepeo.
Sve više svemirskog otpada, sve veći izazov za civilnu avijaciju
Slučaj kineske rakete Long March 5B iz 2022. godine, čiji je veliki dio prošao iznad Evrope i doveo do zatvaranja zračnog prostora u Španiji, pokazao je koliko su odluke u takvim situacijama složene. Problem dodatno otežava činjenica da su prognoze mjesta i vremena ulaska objekata u atmosferu i dalje veoma neprecizne, često s odstupanjem od više sati i hiljada kilometara.
Stručnjaci rade na unapređenju modela i prikupljanju preciznijih podataka, uključujući buduće misije poput ESA projekta DRACO, koji će detaljno pratiti raspad satelita tokom ulaska u atmosferu. Paralelno s tim, međunarodne organizacije i zrakoplovne vlasti pokušavaju razviti jasne standarde kako bi se odlučivalo kada je zatvaranje zračnog prostora zaista neophodno.
Uprkos rastućoj zabrinutosti, stručnjaci naglašavaju da prosječni putnik ne treba strahovati. Vjerovatnoća da svemirski otpad pogodi avion i dalje je izuzetno mala u poređenju sa svakodnevnim rizicima. Cilj novih pravila i tehnologija jeste da se taj rizik dodatno smanji, tako da eventualni povratak svemirskog otpada prođe gotovo neprimjetno za putnike i aviosaobraćaj, piše Space.