Opservatorija „Vera Rubin“ tek je počela s posmatranjima i već nas oduševljava. Njena kosmička riznica nagovještava još veću naučnu slavu. Kada je opservatorija u jednoj noći u februaru poslala 800.000 upozorenja, dobili smo uvid u naučni podsticaj koji će pružiti astronomima.
Iako je hvaljena zbog budućih doprinosa razumijevanju tamne energije, supernova, aktivnih galaktičkih jezgara i drugih dalekih i temeljnih pitanja, ona će ostvariti i mnogo bliža značajna otkrića. Detektovat će milione asteroida i potencijalno desetine hiljada opasnih objekata u blizini Zemlje.
Ovo je očigledno važno, s obzirom na štetu koju udar može prouzrokovati. Međutim, „Rubin“ je spreman učiniti i više od same detekcije. Novo istraživanje pokazuje kako će unaprijediti naše razumijevanje objekata u blizini Zemlje.
„Objekti u neposrednoj blizini su prirodna tijela otkrivena u svemiru prije udara u Zemlju“, kažu istraživači iz Instituta DIRAC i Odjela za astronomiju Univerziteta Vašington u Sijetlu. „Oni pružaju rijetku priliku da se detaljno opišu pojedinačni objekti u blizini Zemlje kao asteroidi u svemiru, meteori u Zemljinoj atmosferi i meteoriti na tlu. Očekuje se transformacija našeg razumijevanja populacije objekata u blizini Zemlje.“
Kako bi detaljnije ispitali ovu transformaciju, istraživači su simulirali 343 objekta iz baze podataka NASA-inog Centra za proučavanje objekata u blizini Zemlje. Riječ je o objektima veličine oko jednog metra koji su kao vatrene lopte pogodili Zemljinu atmosferu. Kapaciteti „Rubina“ već su dobro proučeni i astronomi koriste simulacije kako bi razumjeli kako će opservatorija funkcionisati u različitim zadacima. Simulirano je ponašanje 343 objekta prije udara kako bi se procijenila efikasnost detekcije.
Na osnovu simulacija, istraživači očekuju da će opservatorija otkrivati otprilike jedan do dva objekta veličine metar ili više godišnje koji predstavljaju neposrednu opasnost od udara u Zemlju. To bi udvostručilo trenutnu stopu detekcije takvih objekata. „Medijalno vrijeme između otkrivanja i prve opservacije u našim simulacijama iznosi oko 1,57, odnosno 3,06 dana prije udara.“
Upozorenje od 1,57 dana nije mnogo, ali ipak predstavlja napredak. Zapravo, to je duže vrijeme upozorenja nego za bilo koji ranije otkriven objekat u neposrednoj blizini. Najduže zabilježeno vrijeme upozorenja do sada bilo je samo 21 sat, 2016. godine. Također, 1,57 dana je samo medijan, neki objekti u simulacijama otkriveni su sedmicama prije udara.
Drugi teleskopi su do sada otkrili 11 objekata u neposrednoj blizini, ali ta otkrića uglavnom dolaze sa sjeverne hemisfere, gdje se nalazi većina instrumenata sposobnih za detekciju. Najnoviji takav slučaj zabilježen je 2024. godine, kada je objekat označen kao 2024 XA1 otkriven u decembru, svega 10 sati prije udara. Detektovala ga je opservatorija Kitt Peak u Arizoni, a pao je u udaljenoj Republici Saha (Jakutija) u Rusiji.
„Rubin“ će pomoći u ispravljanju ove sjeverne pristranosti, ističu istraživači. „U simuliranim detekcijama vidimo sličnu tendenciju udara na južnoj hemisferi, što sugeriše da će ‘Rubin’ biti snažan dodatak postojećim posmatranjima asteroida, koja su uglavnom smještena na sjevernoj hemisferi.“
Ranije upozorenje znači više vremena za posmatranje ponašanja objekta. Opservacije prije udara mogu otkriti više o objektu, njegov albedo, površinu, taksonomiju, period rotacije i druge osobine, s većom preciznošću nego što je to trenutno moguće. Istraživači ističu da će ranije upozorenje omogućiti i dodatne metode posmatranja, poput radarskih.
Međutim, glavna korist od ranog upozorenja koje pruža „Rubin“ jeste mogućnost preciznijeg predviđanja mjesta udara. Većina udara događa se iznad okeana, što otežava pronalaženje ostataka, ali su rana upozorenja i dalje izuzetno vrijedna.
Procjena od jednog do dva objekta veličine metra godišnje predstavlja donju granicu mogućnosti opservatorije „Rubin“. Po prvi put teleskopi će moći sistematski pratiti takve objekte. To je veliki naučni iskorak koji će omogućiti mnogo detaljnije razumijevanje populacije objekata u blizini Zemlje, posebno kada je moguće pronaći njihove ostatke.
Možda je još važnija mogućnost ranog upozorenja na znatno veće i opasnije objekte, iako su oni rjeđi. To bi moglo imati ključnu ulogu u naporima za planetarnu odbranu.
„Gotovo udvostručeno vrijeme upozorenja prije udara za većinu objekata, te produženje na sedmice za neke (obično veće) objekte, omogućilo bi koordinisane globalne kampanje posmatranja radi određivanja orbite, praćenja meteora i prikupljanja meteorita za mnogo veći broj objekata u blizini Zemlje tokom naredne decenije, a također bi doprinijelo inicijativama planetarne odbrane kada su u pitanju veći i opasniji, ali rjeđi objekti“, zaključuju istraživači.