Svaki put kada Oleksij i njegovi kolege artiljerci pogode rusku metu, imaju jednu osobu kojoj se zahvaljuju: Elonu Musku, najbogatijem čovjeku na svijetu.
U centru vruće zone na prvoj crti fronta južno od strateškog grada Izjuma na ratom razorenom istoku Ukrajine, Oleksij — koji je odbio reći svoje prezime iz sigurnosnih razloga — sada je korisnik Starlinka, satelitskog komunikacijskog sistema u vlasništvu Muskova SpaceX.
Kada planira protunapad ili artiljerijsku baražu, on poziva svoje nadređene za naredbe u zadnji čas putem pravougaonog bijelo-sivog satelitskog prijemnika Starlink skrivenog u plitkoj jami u vrtu napuštene kolibe. Oprema visoke tehnologije spojena je na bučni generator koji radi pola dana.
Ne radi se samo o vojnim komunikacijama. Drugi u ukrajinskoj 93. mehaniziranoj brigadi dali su do znanja prijateljima i porodicama da su sigurni putem svakodnevnih šifriranih satelitskih poruka nakon što je lokalna mreža mobitela prekinuta prije nekoliko sedmica tokom teškog granatiranja.
U vrijeme zastoja, Oleksiy i njegovi saborci prate najnovija zbivanja u ratu putem Starlinkove internetske veze i - kada je zatišje između artiljerijskih dvoboja - igraju "Call of Duty" na svojim pametnim telefonima dok se skrivaju u bunkerima i čekaju naredbe.
"Hvala, Elon Musk", rekao je Oleksiy ubrzo nakon što se prijavio preko Starlinkovih satelita kako bi otkrio da će Bidenova administracija slati rakete dugog dometa ukrajinskoj vojsci u borbi s Rusima.
"To je upravo ono što nam treba", dodao je govoreći o raketama.
Prvih 100 dana ruske invazije na njenog zapadnog susjeda ostavilo je hiljade mrtvih, a još više povrijeđenih. Ukrajinske snage sada su se našle u ratu iscrpljivanja s ruskom vojskom koja, unatoč neuspjesima u Kijevu i oko njega, nastavlja uništavati lokalni otpor na istoku zemlje.
Sjedinjene Države, Evropska unija i druge zemlje NATO-a donirale su Ukrajini milijarde dolara vojne opreme od početka rata krajem februara. Ali Muskov Starlink — zasnovan na skupu satelita veličine stola koji lete čak 130 milja iznad Ukrajine i emitiraju brzi pristup internetu — postao je neočekivani spas za zemlju, kako na bojnom polju tako i u ratu za javno mnijenje .
Ukrajinski dronovi oslanjali su se na Starlink za bacanje bombi na ruske prednje položaje. Ljudi u opkoljenim gradovima u blizini ruske granice ostali su u kontaktu s voljenima putem šifriranih satelita. Volodimir Zelenskij, predsjednik zemlje, redovito je ažurirao svoje milione pratitelja na društvenim mrežama na pozadini Muskove mreže, kao i održavao Zoom pozive s globalnim političarima od američkog predsjednika Joea Bidena do francuskog lidera Emmanuela Macrona.
Ukrajinske trupe koje su se zadržale u čeličani Azovstal u Mariupolju uspjele su održati kontakt sa svojim zapovjednicima, pa čak i sa Zelenskim – i voditi video intervjue uživo s novinarima – jer su imali sistem Starlink u opkoljenoj tvornici.
Sve u svemu, Starlink — i ukrajinsko korištenje satelitske mreže, kako za vojsku tako i za civile — osujetili su napore Rusije da odsječe ovu istočnoevropsku zemlju od vanjskog svijeta, dajući Kijevu prijeko potrebnu pobjedu protiv Moskve u sukobu koji ne pokazuje naznake kraja.
“Strateški učinak je da je potpuno uništio Putinovu informacijsku kampanju”, rekao je Brig. Gen. Steve Butow, direktor svemirskog portfelja u Jedinici za odbrambene inovacije, tehnološkoj stanci Pentagona u Silicijskoj dolini. “On nikada, do danas, nije uspio ušutkati Zelenskog.”
Sukob u Ukrajini također je omogućio Musku i SpaceX-ovoj novonastaloj satelitskoj mreži probnu vatru koja je pobudila apetit mnogih zapadnih armija. Zapovjednici su bili impresionirani sposobnošću kompanije, u roku od nekoliko dana, da isporuči hiljade satelitskih stanica veličine ruksaka u ratom razorenu zemlju i da ih zadrži na mreži unatoč sve sofisticiranijim napadima ruskih hakera.
"Imamo više od 11.000 Starlink stanica i one nam pomažu u našoj svakodnevnoj borbi na svim frontama", rekao je za POLITICO Mykhailo Fedorov, potpredsjednik ukrajinske vlade. “Spremni smo, čak i ako nema svjetla, nema fiksnog interneta, preko generatora koji koriste Starlink, obnoviti bilo koju vezu u Ukrajini.”
Ratovi zvijezda: Bitka za nebo
Ukrajina nije jedina zemlja koja vidi važnost satelitske komunikacije u ratu u istočnoj Evropi.
Samo sat vremena prije nego što su ruske trupe započele svoj puni napad u ranim satima 24. februara, Kremlj je uspješno hakirao Viasat, američkog satelitskog pružatelja usluga čiju je mrežu ukrajinska vojska koristila za komunikaciju s jedinicama na prvoj liniji, prema obavještajnim izvještajima iz SAD-a, EU i Ujedinjenog Kraljevstva.
Kibernetski napad, koji je osakatio vojnu komunikaciju zemlje i također doveo u problem hiljade drugih korisnika interneta diljem Evrope, ubrzao je pregovore između Kijeva i SpaceXa kako bi se satelitska mreža dovela u zemlju, prema četvorici poznatih dužnosnika tih rasprava.
Vlada Zelenskog shvatila je da će pristup internetu - i za vojsku i za civile - biti ključan u vjerovatnom ratu. Vojnicima je bio potreban siguran način da ostanu u kontaktu tokom ratne neizvjesnosti, a sirove snimke ruskih napada, koje su sami Ukrajinci često postavljali putem društvenih mreža, doveli su sukob direktno na pametne telefone ljudi diljem svijeta.
SpaceX, čiji je cilj lansirati više od 40.000 satelita u takozvanu nisku Zemljinu orbitu u narednim godinama, brzo je pozicionirao otprilike 50 satelita spremnih za korištenje u toj istočnoevropskoj zemlji. No birokratija, uključujući službeno odobrenje vlade potrebno za uključivanje sistema, usporila je uvođenje.
Tada je Rusija napala. Dva dana nakon invazije, 26. februara, Fedorov - ukrajinski potpredsjednik vlade koji je ujedno i ministar za digitalne tehnologije u zemlji - tvitao je izravno Musku da hitno pošalje opremu Starlink. Dva dana nakon toga stigla je prva pošiljka.
"Oni su tvitali u Elonu i tako smo ga uključili", rekla je Gwynne Shotwell, predsjednica SpaceX-a, publici na Kalifornijskom institutu za tehnologiju 7. marta u vezi s Starlinkovim dolaskom u Ukrajinu. “To je bilo naše dopuštenje. To je bio dopis ministra. Bio je to tvit.”
SpaceX nije odgovorio na ponovljene zahtjeve za komentar o svojoj umiješanosti u Ukrajini.
Zašto je Starlink toliko moćan i značajan?
Starlink nije prvi komercijalni satelitski provajder koji se koristi na bojnom polju. Američka vojska je koristila privatne mreže tokom prvog Zaljevskog rata - taktika koja je postala glavni oslonac u zonama sukoba na globalnoj razini.
Ali ono u čemu se sistem, jedna od mnogih satelitskih mreža u niskoj orbiti, uključujući konkurentski projekt u ranoj fazi iz Amazona, koji je trenutno u razvoju, izdvaja je njegova sposobnost da izdrži napade Rusa, prema trojici vojnih dužnosnika, koji su govorili uz uvjet anonimnosti i dva istraživača koji su proučavali Starlink.
Za razliku od tradicionalnih satelita u visokoj orbiti, koji kruže hiljadama kilometara iznad zemlje, lebdeći iznad jedne tačke na tlu i emituju radio signale, nova generacija satelita u niskoj orbiti oslanja se na mnogo više satelita koji rade u konstelaciji. Ta konfiguracija otežava, ako ne i čini nemogućim, isključenje jer bi napadač morao tačno odrediti sve satelite, odjednom, kako bi osakatio cijeli sistem.
Starlink je također prilagodljiviji od alternativa jer se računarski kod svakog uređaja može brzo promijeniti kao odgovor na moguće hakove. Prošlog mjeseca Musk je rekao da Kremlj "pojačava" svoje kibernetičke napade na njegovu mrežu, a SpaceX je u više navrata prepisivao svoj kod kako bi bio korak ispred Rusije.
Todd E. Humphreys, profesor na Univerzitetu u Teksasu koji je ušao u Starlinkovo unutarnje djelovanje i konzultirao se sa SpaceXom i američkom vojskom, rekao je da se tehnologija šifriranja sistema također pokazala otpornijom nego što su mnogi očekivali.
Zajedno s drugim inkrementalnim tehnološkim napretkom mreže, uključujući pružanje brzog interneta iz svemira koji je konkurent kućnim širokopojasnim mrežama ljudi, Muskov satelitski sistem predstavlja korak promjene u načinu na koji se sateliti mogu uvesti i koristiti u zonama sukoba.
"To je kristalno jasan primjer da će sigurna pričuvna komunikacija biti spas svakog modernog vojnog angažmana", rekao je Humphreys. "Spretnost s kojom je Starlink postavljen u Ukrajini bila je jednostavno zapanjujuća."
Sve oči uprte u Muska
Kao i sa svime što ima veze s Muskom - zagonetnim milijarderom čiji poslovni interesi uključuju sve, od Tesle, giganta električnih automobila, do ponude za Twitter, društvenu mrežu - upravo je način na koji je oprema Starlink stigla do Ukrajine obavijen zbrkom i glasinama .
Ubrzo nakon što je prva oprema počela stizati u Kijev, tehnološki magnat rođen u Južnoj Africi, koji se svađao s drugima na društvenim mrežama i sukobljavao se s financijskim regulatorima, nakratko je razmijenio poruke s Fedorovom, ukrajinskim političarem. Također je razgovarao, pomoću Starlinka, sa Zelenskim putem Zooma o tekućem uvođenju i obećao je da će posjetiti Ukrajinu čim rat završi.
U izjavama za javnost, kompanija je rekla da financiranje sistema satelitske komunikacije u Ukrajini – procjenjuje na oko 15 miliona dolara, pri čemu svaki satelitski prijemnik, poznat kao Dishy McFlatface, košta 499 dolara po komadu – dolazi gotovo isključivo iz privatnih izvora. SpaceX se obavezao platiti sav pristup internetu koji za one izvan Ukrajine košta 110 dolara mjesečno.
Ipak, USAID je početkom aprila objavio da je kupio preko 1300 satelitskih antena u sklopu projekta Starlink, a SpaceX je donirao dodatnih 3600 stanica. Američka savezna agencija naknadno je izbrisala navode o tome koliko je opreme Washington kupio iz svog saopštenja za javnost, iako je potvrdila za POLITICO da je isporučila opremu iz SAD-a u istočnu Europu.
Glasnogovornik USAID-a rekao je da je agencija zahvalna SpaceX-u i drugim donatorima na doprinosu projektu Starlink.
Drugi zapadni saveznici, uključujući francusku i poljsku vladu, također su pomogli u logističkoj podršci, uključujući isporuku opreme Ukrajini, prema dvojici evropskih dužnosnika s direktnim saznanjima o tim raspravama. Jedan od tih dužnosnika dodao je da je takozvana zemaljska stanica, ili hardver koji je povezivao Starlinkove satelite s lokalnom internetskom infrastrukturom, smještena u susjednoj Poljskoj kako bi se izbjegao ruski napad.
Obojica su dužnosnika govorila pod uvjetom anonimnosti jer nisu bili ovlašteni javno govoriti.
"Invazija se dogodila u četvrtak, a do sljedećeg dana, Elon je sazvao sastanak i rekao: 'Želim pokrenuti Starlink iznad Ukrajine'", rekao je Butow iz jedinice za inovacije u odbrambenoj industriji SAD-a.
“Do nedjelje je veza bila aktivna. Do ponedjeljka se u Ukrajini pojavilo 500 zemaljskih terminala. Do srijede te sedmice svi osim 25 terminala bili su živi i pružali su podatke u stvarnom vremenu”, dodao je. “To je komercijalna brzina. To je nevjerovatno.”
Crowdsourced komunikacije
Nije sva Starlink oprema stigla službenim kanalima.
Za Alisu Kovalenko, koja se pridružila ukrajinskoj vojsci nakon Putinove invazije, a sada se bori s 92. zasebnom mehaniziranom brigadom u blizini ruske granice u sjevernoj regiji Kharkov, njenu satelitsku antenu donirala je grupa ukrajinskih volontera, koji su prikupili sredstva za kupnju sistema i isporučio ga izravno na crtu fronta.
"Za nas nema komunikacije s vanjskim svijetom bez Starlinka", rekao je Kovalenko za POLITICO telefonom preko Starlink veze. “Tokom posljednjih sedmica nismo imali mobilne veze jer smo se preselili u našem sektoru iz grada u selo. Bilo je nemoguće nazvati bilo kojom mobilnom mrežom.”
Kao i sve na prvoj crti bojišnice, Starlink njenog tima imao je priličan udio bliskih poziva - čak i dok vojnicima i civilima daje direktnu vezu s prijateljima i porodicom nakon što su Kovalenkovi saborci predali Starlinkovu lozinku mještanima kako bi mogli rodbinu obavijestiti da su zivi i na sigurnom.
Goriva za napajanje opreme uvijek nedostaje. Tokom nedavnog ruskog artiljerijskog napada, satelitska antena je ostavljena izložena u obližnjem polju i za dlaku je bila uništena. Kad god vojnici pomaknu položaje, moraju pažljivo rastaviti visokotehnološku opremu, stavljajući male komponente u vrećicu, a posudu u vozilo koje čeka.
Ali za Kovalenka, redatelja dokumentarnih filmova, mogućnost da ostane u kontaktu s gotovo bilo kim u svijetu putem Muskovog satelitskog sistema je dar od Boga, čak i ako je to zeznuta ravnoteža kako bi oprema bila sigurna i operativna usred rata koji je u toku .
“Ako dođe do bombardiranja i trebate se brzo spakirati i trčati, još uvijek treba vremena da zgrabite sve za Starlink”, rekla je. “Moraš biti oprezan s tim. To nije samo gomila odjeće koju možete baciti u auto.”
