Japanski naučnici su nedavno u laboratoriji potvrdili da je molekula RNK mogla spontano nastati na ranoj Zemlji, pod uslovima koji su prirodno postojali prije oko 4,3 milijarde godina. Ovim su pružili snažnu eksperimentalnu podršku ideji da je život nastao kao "RNK svijet".
Teorija evolucije, koju su nesumnjivo potvrdile brojne nauke, odlično je objašnjenje kako se život razvio nakon što je nastao. Međutim, nauka još uvijek nije u potpunosti razjasnila kako su prvi oblici života nastali iz nežive materije. Ovaj dio biološke historije naziva se abiogeneza. Teško ga je razotkriti jer je praktično nemoguće pronaći fosilne zapise takvih procesa iz tog vremena.
Hipoteza o RNK svijetu sugeriše da je ribonukleinska kiselina (RNK), jednostavniji rođak dvolančane DNK, igrala ključnu ulogu u nastanku najranijih oblika života. RNK je mogla čuvati genetske informacije, ali i sprovoditi hemijske reakcije neophodne za samoreplikaciju (katalizu) prije pojave DNK i proteina.
Kataliza znači da RNK može ubrzati hemijske reakcije bez samouništavanja. U najranijem periodu Zemljine historije nije bilo proteina koji danas obavljaju te uloge, pa se pretpostavlja da je RNK imala dvostruku funkciju. Bez ovog procesa, hemijske reakcije bi se odvijale presporo da bi život uopšte opstao.
U novoj studiji objavljenoj u časopisu PNAS, Juta Hirakava sa Univerziteta Tohoku i njegov tim simulirali su uslove slične onima u podzemnim zalihama vode ili plitkim bazenima koji su periodično isparavali na ranoj Zemlji.
Naučnici su kombinovali osnovne komponente RNK, šećer ribozu, fosfate i četiri nukleobaze (adenin, guanin, citozin i uracil) sa boratnim mineralima i bazaltnim stijenama. Smjesu su podvrgli ciklusima zagrijavanja i sušenja. Pod ovim uslovima, molekule RNK su se formirale spontano, bez ljudske intervencije u ključnim koracima.
Posebno je zanimljiva uloga borata. Ranije se mislilo da ovi minerali ometaju proces, ali se ispostavilo da oni zapravo stabilizuju ribozu (koja je inače veoma nestabilna) i pomažu u formiranju RNK.
Steven Bener iz Fondacije za primijenjenu molekularnu evoluciju izjavio je da rezultati sugerišu da je RNK „unutrašnji ishod“ na planetama sa sličnim geološkim uslovima. „To implicira da život postoji svuda“, dodao je.
Dodatnu težinu ovoj teoriji daje činjenica da je riboza otkrivena i u uzorcima s asteroida Benu, što zaključuje da su ključni sastojci života mogli stići na Zemlju i iz svemira. Iako ovaj rad ne dokazuje apsolutno sve, on predstavlja do sada najuvjerljiviju eksperimentalnu potvrdu da je "RNK svijet" bio stvarni početak života na našoj planeti.