U 10 sati ujutro na Ivanjski solsticij, grad Narita miriše na ugljen i šećer. Popločana cesta prepuna je posjetitelja koji se redaju kako bi kupili pečenu jegulju, tradicionalnu deliciju za koju se vjeruje da hladi tijelo i održava duh po vlažnom vremenu, piše Guardian.
„Bit će nam jako žao ako izumre i više ne budemo mogli jesti jegulju“, kaže gost koji sjedi na tatami prostirci u Kawatoyu, popularnom restoranu specijaliziranom za jegulju s roštilja, koji posluje više od 115 godina.
Posljednjih deset godina, on i njegova supruga vozili su se dva sata kako bi sudjelovali u ovoj proslavi ljetnog solsticija, zajedno s tisućama drugih Japanaca diljem arhipelaga.
Kvadratna zdjela jegulje u kabayaki stilu na stolu restorana s nekoliko malih okruglih zdjelica za umakanje pored nje. Vidi se ruka osobe kako štapićima podiže komad ribe iz zdjele.
Prikaži sliku preko cijelog zaslona
Njegov strah je opravdan. Od 286.000 tona jegulja koje se pojedu diljem svijeta, 99% su američke, japanske i europske jegulje, prema nedavnoj studiji Sveučilišta Chuo . Međunarodna unija za očuvanje prirode (IUCN) ih je uvrstila među ugrožene, a u slučaju evropskih jegulja kritično ugrožene.
Njihov broj je naglo opao zbog gubitka staništa, zagađenja i klimatske krize, ali i zbog procvata ilegalne trgovine evropskim jeguljama. Trgovina jeguljama, vrijedna oko 2,5 milijardi eura (2,1 milijardu funti) godišnje, najveći je evropski zločin protiv divljih životinja.
„Ako postoji potražnja, bit će i trgovine“, kaže José Antonio Alfaro Moreno, voditelj Europolove operacije protiv trgovine jeguljama.
Prometna ulica u Nariti u Japanu, s ljudima koji hrle u restoran kako bi kupili jegulju.
Prikaži sliku preko cijelog zaslona
Unatoč zabrani izvoza jegulja iz Evrope prije 15 godina, riba i dalje završava na tanjirima širom svijeta, ali posebno u Aziji. Više od polovine zapljena evropskih jegulja između 2011. i 2018. bilo je namijenjeno Kini , zemlji koja čini 70% ukupnog svjetskog izvoza jegulja. Japan je jedan od najvećih potrošača jegulja u svijetu, a prema podacima Japanske agencije za ribarstvo, 2024. godine procjenjuje se da je 73% jegulja konzumiranih u Japanu bilo uvezeno.
Kako je onda dopušteno da tako velika ilegalna trgovina napreduje i što se poduzima?
Kako bi se to saznalo, intervjuirano je više od 50 naučnika, uzgajivača jegulja, brokera, ekoloških aktivista, policijskih službenika, kriminologa i uvoznika jegulja širom Japana, Španije, Italije i Francuske. Analizirani su i podaci o međunarodnoj trgovini, fotografije i dokumenti koji se odnose na ilegalnu trgovinu.
Razmjeri ilegalne trgovine nisu postali sasvim jasni sve do 2016. godine kada su vlasti Hong Konga presrele prtljag punu plastičnih vrećica žive ribe i zatražile od dr. Davida Bakera sa Univerziteta Hong Kong da razvije eDNK test kako bi se točno utvrdilo o čemu se radi. Baker je otkrio da su ove migoljave vrećice bile ispunjene europskim jeguljama.
Dva carinika u uniformama na aerodromskoj platformi. Jedan vadi jegulju iz velike zelene sanduka pune jegulja dok drugi piše na ploču s podacima.
„Bilo mi je nevjerovatno da se kritično ugrožena vrsta nalazi na policama svih ovih komercijalnih maloprodajnih objekata [izvan Evrope]“, kaže Baker, koji je otkrio da je 45% jegulja iz trgovina mješovitom robom u Hong Kongu europsko. Baker je podijelio svoj genetski test s vlastima širom svijeta.
Slični eDNA alati sada se koriste diljem svijeta za testiranje pošiljki jegulja, uključujući i slučaj u SAD iz 2022. godine . No, to je samo jedan alat. Od 1990-ih mnogi morski proizvodi postali su dio sljedivog digitalnog lanca koji se može pratiti od ribara do potrošača. Ali ne postoji globalni sustav za jegulje.
„Ne postoji mogućnost sljedivosti“, kaže dr. Hiromi Shiraishi sa Sveučilišta Chuo. Kaže da je čak i japanskim uvoznicima koji se trude dati sve od sebe i nabavljaju samo legalne jegulje „vrlo teško utvrditi odakle te jegulje izvorno potječu“.
Kao rezultat toga, Europol je 2015. godine pokrenuo radnu skupinu Operacija Jezero s jednim ciljem: zaustaviti trgovce jeguljama.
Istražitelji su se fokusirali na žarišta krivolova: Francusku, Španiju, Portugal i Ujedinjeno Kraljevstvo. Ali čim je jedna mreža otkrivena, pojavila se druga. Danas policija progoni trgovce ljudima u 30 zemalja, surađujući s lokalnim vlastima.
„Novi trend je afrička ruta“, kaže Moreno. Staklene jegulje (prozirni, mladi stadij evropskih jegulja veličine prsta) prevoze se avionom ili trajektom u Maroko, Mauritaniju ili Senegal, gdje se mogu „očistiti“ za legalni izvoz prema Aziji. Ove tranzitne zemlje također omogućuju trgovcima da osvježe pošiljke, uključujući promjenu vode, po nižoj cijeni nego u Europi. Znanstvenici su zaposleni kako bi stopa smrtnosti jegulja održali na 1% ukupne pošiljke.
„Nevjerojatno je koliko su dobri u svom poslu“, kaže Moreno. „To je zato što je to puno novca.“
Metode krijumčarenja se također razvijaju. Tokom Covida, kada je sigurnost na aerodromima popustila, jegulje su se skrivale u koferima, jedna "mazga" mogla je nositi 50 kg raspoređenih u tri vreće. Sada se veća zarada ostvaruje u pošiljkama svježeg tereta. Spakirane između dagnji ili smrznutog mesa, jedna pošiljka može sakriti 500 kg staklenih jegulja.
Najnovija iteracija Operacije Jezero trajala je od oktobra 2024. do juna 2025., s 16 131 inspekcijom širom Evrope, što je rezultiralo s 26 hapšenja i 22 tone zaplijenjenih staklenih jegulja.
No unatoč takvim hapšenjima tokom godina, trgovci ljudima ostaju korak ispred, a njihove rute su skliske poput same ribe.
Trgovanje ljudima
U Landesu, departmanu uz francusku Baskiju, Joseba Aguirrebarrena provjerava svoje četvrtaste akvarije čiju površinsku vodu neprestano prozračuje pumpa za hiljade i hiljade jegulja koje se migolje. Ove jegulje potječu iz obližnje rijeke Adour, gdje šačica preostalih lovaca na jegulje postavlja svoja fina sita na obalama bujne vode pod mjesečinom.
Aguirrebarrena, jedan od samo tri preostala posrednika u prodaji staklenih jegulja u Francuskoj, kupuje jegulje od ribara širom francuske atlantske obale i prodaje ih drugim farmama, restoranima ili pojedincima širom Evrope, uglavnom španolskim kuharima i uzgajivačima u sjevernoj Evropi ili za programe ponovne populacije širom EU. Drugi će uzgajati ribu dok ne bude spremna za konzumaciju, legalno, širom Evrope, gdje se i dalje slave, unatoč njihovom padu populacije.
U Baskiji se, na primjer, staklene jegulje pripremaju s maslinovim uljem i bijelim lukom za blagdan San Sebastiána, dok se u italijanskoj delti rijeke Po odrasle jegulje režu na ploške i peku na roštilju sa soli ili dodaju rižotu.
Stalni pokušaji evropskih vlasti da suzbiju ilegalnu trgovinu jeguljama znače da su se svi uključeni u industriju, uključujući i samog Aguirrebarrenu, u nekom trenutku suočili s tužbama, pod sumnjom da su prodavali jegulje trgovcima ili da nisu imali službenu dokumentaciju za svoje jegulje. To frustrira i zabrinjava Aguirrebarrenu i njegovog sina, koji s njim vodi posao. Niti jedno ni drugo ne vide trgovinu kao glavnu prijetnju jeguljama.
„Je li za nas važno da ministarstvo i država shvate da postoje i drugi problemi [osim suzbijanja ribara i trgovaca]“, kaže Ibai Aguirrebarrena Mendiboure, njegov sin. Njih dvoje traže od vlade da zaustavi projekte izgradnje brana i da „zaustavi zagađenje otpadnim vodama“.
Aguirrebarrena Sr procjenjuje da su jegulje izgubile 70% svog staništa u posljednjih 40 godina.
Zbog toga bi neki željeli da evropske zemlje poduzmu odlučne mjere slijedeći smjernice Međunarodnog vijeća za istraživanje mora (ICES) o privremenom zatvaranju ribolova jegulja diljem kontinenta. „Ministri svake godine opetovano ignoriraju ovaj savjet o nultom ulovu“, kaže Javier Lopez iz ekološke organizacije Oceana.
Ali ne misle svi, uključujući Aguirrebarrenase koji imaju posao kojim se bave, da je jegulje najbolje zaštititi zatvaranjem ribolovnih područja. Godine 2023. Opća komisija za ribarstvo Sredozemlja (GFCM) savjetovala je zemljama da ribolov jegulja treba ostati djelomično otvoren kako bi ribari mogli pomoći u održavanju staništa.
Eleonora Ciccotti, naučnica i stručnjakinja za jegulje na Univerzitetu u Rimu, koja je otkrila da rijeke pate od pregrađivanja, degradacije, onečišćenja vode i gubitka staništa, slaže se s tom analizom. „Ako nema ribarstva, nitko neće održavati kanal jer je to skupo i komplicirano“, kaže ona.
U međuvremenu, mnoge preostale jegulje i dalje se love iz rijeka i prodaju trgovcima po cijenama koje su veće od onih koje ribari mogu postići legalnom prodajom u Evropi.
Ono što dodatno komplicira stvari jest to što se jegulje, kao vrsta, ponekad u različitim zemljama tretiraju različito. Trgovci jeguljama iskorištavaju te anomalije.
„Razumljivo je lako razumjeti kada se trguje kokainom ili drogom jer su ilegalne svugdje“, kaže dr. Mònica Pons Hernández, kriminologinja za okoliš na Univerzitetu Bergen. Pons Hernández kaže da legalno mjesto jegulja na tržištu „ugrožava apsolutno sve“.
Spašavanje jegulja
U novembru će na konferenciji u Uzbekistanu usmjerenoj na zaštitu ugroženih vrsta Evropska unija, zajedno s Hondurasom, sponzorirati glasovanje za jačanje zaštite svih vrsta angvila jegulja, što bi uključivalo japanske i američke jegulje, u okviru ugovora o zaštiti divljih životinja u okviru Konvencije o međunarodnoj trgovini ugroženim vrstama (CITES).
Zagovornici kažu da bi ova promjena ugovora ograničila mogućnost trgovaca ljudima da se pretvaraju da je evropska jegulja zapravo američka jegulja. Ali to bi također značilo da bi sve pošiljke jegulja širom svijeta zahtijevale dodatne izvozne dozvole, što bi, prema zagovornicima industrije jegulja, povećalo troškove i stvorilo nepotrebnu papirologiju.
Azija, posebno Japan, protivi se. „Prijedlog EU... je zaista nepravedan“, kaže Shinya Matsuura, predsjednik Japanskog udruženja uvoznika jegulja, koji će otputovati na konferenciju kako bi lobirao protiv prijedloga.
Ukazujući na ogroman ulov japanskih jegulja u 2025. godini zabilježen u Kini, Koreji i Japanu, udruženje smatra da su azijske zemlje uspjele na odgovarajući način upravljati svojim zalihama, dok Evropa to nije učinila.
Nakon decenija očuvanja prirode, provođenja zakona i trgovinskih sporazuma koji nisu uspjeli zaustaviti trgovinu evropskim jeguljama, jedan od izvora nade je da će porast savjesnih potrošača rezultirati time da će gosti aktivno tražiti domaće jegulje.
„Moj san je napraviti Narita unagi [jegulju]“, kaže Kosumi Ito, vlasnik restorana Kawatoyo u trećoj generaciji u gradu, u japanskoj prefekturi Chiba. U njegovim restoranima svaka jegulja se reže od glave do repa, na način Chiba, od strane predanog filetera koji se godinama obučava u toj tradiciji. Suočen s padom populacije lokalnih jegulja, Ito se nedavno upustio u novi pothvat: uzgoj jegulja u jednom od svojih restorana. „Želimo se vratiti našoj povijesti – jedimo unagi koji ulovimo u Chibi.“
Ali za druge, očuvanje se čini uzaludnim. „Jedini cilj trgovine staklenim jeguljama, koliko ja vidim, je istrebljenje evropske jegulje“, kaže Moreno iz Europola. „Jer ako nemate što loviti, nemate što ni krijumčariti.“