Godina je 1962. Tenzije Hladnog rata ključaju između Washingtona i Moskve. Prisiljen da se prijavi u vojsku Sjedinjenih Država, mladi ljekar nevoljko prekida svoju medicinsku specijalizaciju u New York’s Bellevue Hospital i biva poslan u udaljeni kut Grenlanda.
Njegova naređenja? Da služi kao ljekar u kampu za koji mu je rečeno da je polarna istraživačka stanica ukopana oko 8 metara ispod površine grenlandskog ledenog pokrivača.
"Ujak Sam me poslao da sjedim ispod ledene kape 1.300 kilometara od Sjevernog pola", prisjetio se dr. Robert Weiss, koji je tada imao 26 godina, a danas je Donald Guthrie profesor urologije na Yale University.
U stvari, Kamp Century, kako je bio poznat Weissu, činio je dio tajnog pokušaja SAD-a da sakrije lansirne rampe za rakete na Arktiku, što je vojska smatrala strateškom lokacijom bližom Rusiji, piše CNN.
Weiss, koji je rekao da nije bio svjestan Pentagonovih ambicioznih planova sve dok informacije nisu deklasificirane sredinom 1990-ih, ima živopisna sjećanja na dva formirajuća vojna roka u Kampu Century 1962. i 1963. godine. Tamo je proveo nešto manje od godinu dana ukupno, živeći u nuklearno pogonjenom gradu u ledu mjesecima.
Dok je važnost kampa u Hladnom ratu bila prolazna — američka vojska napustila je Kamp Century kasnih 1960-ih nakon manje od decenije rada — vrhunski naučni rad proveden tamo, u oblastima poput geofizike i paleoklimatologije, imao je trajan uticaj. I priča o istraživačkoj stanici još uvijek nije gotova.
Zimske padavine snijega i dalje premašuju ljetno topljenje u Kampu Century, eksperimentu samom po sebi koji sada leži zakopan najmanje 30 metara ispod površine. Međutim, ako se ta klimatska dinamika preokrene, neki potencijalno štetni ostaci lokacije mogli bi isplivati, predstavljajući ekološku prijetnju s kojom se vlasti nisu uhvatile u koštac, prema nekoliko studija provedenih tokom protekle decenije.
Objavljeno je samo nekoliko direktnih svjedočenja o životu u Kampu Century. Weiss je rekao da se osjećao primoran da podijeli svoja sjećanja nakon što su mu prijatelji proslijedili blog post objavljen u novembru, koji je uključivao zapanjujuće nove snimke kampa snimljene od strane NASA-inih naučnika tokom vazdušnog snimanja grenlandskog ledenog pokrivača. Uhvaćen uz pomoć sofisticirane radarske tehnologije za mapiranje, pogled iz zraka otkriva spektar struktura potopljenih unutar leda i život koji samo rijetki poput Weissa mogu intimno opisati.
"Grad pod ledom"
Izgradnja "grada pod ledom", kako je nazvan Kamp Century, bila je podvig inženjeringa bez presedana. Današnje polarne istraživačke stanice obično se grade na vrhu leda, a ne ukopane ispod.
Teške mašine s rotirajućim lopatama kopale su u snijeg, stvarajući mrežu od dvadesetak tunela. Montažne zgrade podignute u podzemnim kavernama sadržavale su spavaonice, toalete, laboratorije, trpezariju, praonicu i teretanu. Nuklearni reaktor, sporo transportovan 222 kilometra preko ledenog pokrivača i instaliran ispod površine, napajao je bazu.
Život u ledenoj kapi nije bio toliko oštar, niti naporan, kao što se Weiss u početku bojao. Unutar koliba bilo je toplo i suho. Budući da je većina populacije Kampa Century, od skoro 200 muškaraca, bila u dobi između 20 i 45 godina, medicinske hitne situacije koje su zahtijevale njegovu pažnju bile su rijetke. Weiss je svoje slobodno vrijeme provodio učeći medicinske udžbenike, igrajući šah i bridž, te pijući martini za 10 centi. Hrana je, rekao je, bila "izvanredna".
"Uslovi za život bili su tipično dobri (iako) ste bili unutra, bili ste pod snijegom. Postojao je veliki tunel u koji ste mogli uvesti kamion, u kampus, i bio je to dug tunel", prisjetio se Weiss.
Voda — kampu je trebalo oko 30.000 litara dnevno — dolazila je iz bunara iskopanog u ledu bušilicom koja je proizvodila vruću paru. Slično tome, otpadne vode su se pumpale u rupu u ledenom pokrivaču.
Kratko nakon što je pušten u rad 1960. godine, nuklearni reaktor je ugašen jer je zračenje u dijelovima kampa poraslo na neprihvatljive nivoe. Olovo je dopremljeno kako bi se bolje zaštitile komponente reaktora. Zvaničnici su riješili te probleme do Weissinog dolaska, a on se nije sjećao da ga je plašio život blizu nuklearnog reaktora.
"Rečeno nam je da je jedan od glavnih ciljeva Kampa Century bio dokazati da se izolovana instalacija može sigurno i efikasno napajati nuklearnom energijom. Mislili smo da je sigurno, i niko nam nije rekao drugačije", rekao je.
Weiss je rijetko imao razloga da izlazi na površinu izloženu vjetru. "Mogao sam ostati u rupi, rovu, sedmicama i nikada ne izaći", rekao je. "Nisam imao razloga biti tamo gore. Ali ponekad sam išao gore s drugim oficirima da vidim šta se dešava. Imao sam kameru i snimio mnogo slika."
Oficiri su mogli provesti do šest mjeseci u istraživačkoj stanici, dok su regrutovani vojnici mogli provesti samo četiri mjeseca. Uprkos koktelima i noćnim filmovima koje je Weiss provjeravao kao službeni filmski cenzor kampa, rekao je da je izolacija uzimala psihološki danak nekim muškarcima. Popularna šala među trupama bila je da "se lijepa djevojka skriva iza svakog drveta". Prema knjizi "Kamp Century: Neispričana priča o američkoj tajnoj arktičkoj vojnoj bazi pod grenlandskim ledom" iz 2021. godine, čiji su autori danski historičari nauke Kristian H. Nielsen i Henry Nielsen, samo je jedna žena kročila tamo — danska ljekarka.
Projekt Iceworm
Kamp Century je kontinuirano radio između 1960. i 1964. godine, a zatim samo tokom ljeta do svog zatvaranja 1967. godine. Javna misija stanice bila je naučno istraživanje.
Sama baza bila je studija izvodljivosti dugoročnog ljudskog boravka na ledenoj kapi. Ostala područja naučnog istraživanja, prema knjizi Nielsena i Nielsena, uključivala su fenomene oko magnetskog sjevernog pola i kako bi mogli uticati na komunikacijske kanale, geofiziku ledenog pokrivača i kako identificirati opasne glečerske pukotine, te eksperimentisanje sa zasijavanjem oblaka i drugim tehnikama kao načinima za ublažavanje opasnih "bijelih zamućenja".
Američka vojska je aktivno publicirala svoja dostignuća u Kampu Century. Vojni zvaničnici ugostili su nekoliko novinara, koji su pisali priče slaveći tehničko čudo koje je kamp predstavljao. Među njima je bio Walter Cronkite, koji je posjetio i producirao dokumentarac za CBS televiziju o objektu prije Weissinog dolaska. Weiss se kasnije sreo s Cronkiteom i rekao da su razmijenili priče o svom vremenu u Kampu Century. Kamp je također ugostio dva izviđača: jednog iz Danske, koja je tada kontrolirala Grenland, i jednog iz Sjedinjenih Država, koji su proveli zimu 1960. godine na ledenom pokrivaču nakon pobjede na takmičenju.