U revolucionarnom otkriću, svemirski teleskop James Webb (JWST) prvi je put detektirao vodu u unutrašnjem dijelu diska od plina i prašine koji okružuje zvijezdu u nastajanju.
Ova detekcija ima značaj jer je voda, zajedno s drugim molekulama potrebnim za formiranje planeta poput Zemlje, pronađena blizu nekoliko masivnih, mladih zvijezda koje stvaraju izuzetno ultraljubičasto zračenje. Takva ekstremna okruženja ranije su se smatrala neprikladnima za formiranje stjenovitih planeta, no ovo novo otkriće sugerira da bi planeti slični Zemlji mogli nastati u širem rasponu kozmičkih okoline nego što se ranije mislilo.
Ova saznanja također bi mogla pomoći naučnicima da bolje razumiju kako su se planete u našem Sunčevom sistemu formirale prije otprilike 4,5 milijardi godina. Istraživanje također predstavlja prve rezultate iz programa eXtreme Ultraviolet Environments (XUE) JWST-a, koji ima za cilj karakterizirati okoline i kemiju ogromnih vrtloga prašine, plina i stijena koji okružuju zvijezde u njihovoj mladosti te na kraju stvaraju planete, asteroide i komete, prenosi Live Science.
"JWST je jedini teleskop s prostornom razlučivošću i osjetljivošću koja omogućuje proučavanje diskova koji formiraju planete u masivnim regijama formiranja zvijezda", rekla je u NASA-inom priopćenju vođa tima María Claudia Ramírez-Tannus, naučnica na Max Planck Institute for Astronomy u Njemačkoj.
Otkriće proizlazi iz prvih rezultata XUE kampanje temeljene na promatranjima protoplanetarnog diska XUE 1, smještenog u zvjezdanom grozdu Pismis 24. XUE 1 je samo jedan od 15 protoplanetarnih diskova u NGC 6357, poznatog i kao "Lobster Nebula", smještenog oko 5.500 svjetlosnih godina od Zemlje, koji se proučavaju kao dio programa XUE.
Lobster Nebula jedna je od najmlađih i najbližih regija intenzivnog rađanja zvijezda Zemlji. Također je domaćin nekih od najmasivnijih zvijezda u Mliječnom putu, koje su vruće od zvijezda poput Sunca i stoga emitiraju više ultraljubičaste svjetlosti. Ovo zračenje pomaže u čišćenju plina i prašine iz kojih su rođene ove mlade, masivne zvijezde, što znači da ovi protoplanetarni diskovi ne mogu dugo opstati oko ovih nasilnih zvijezda; obično traju samo oko 1 milion godina.
Tim je očekivao da će ova promatranja pokazati da je XUE 1 stalno izložen visokim nivoima ultraljubičastog zračenja, ali bili su iznenađeni otkrićem da je protoplanetarni disk također ispunjen malim, djelomično kristalnim silikatnim praškom koji bi mogao služiti kao građevni blokovi za stjenovite planete. Osim ovog silikatnog praška i vode, istraživači su pronašli tragove molekula poput ugljikovog monoksida, ugljikovog dioksida, vodikovog cijanida i acetilena.
"Iznenađeni smo i uzbuđeni jer je ovo prvi put da su ove molekule otkrivene pod ovim ekstremnim uvjetima", rekao je suautor studije Lars Cuijpers, istraživač na Radboud University u Nizozemskoj.
S obzirom da su uvjeti pronađeni u protoplanetarnom disku XUE 1 bliski uvjetima u drugim regijama formiranja zvijezda blizu Zemlje koje su naseljene niskom zvijezdomasnim zvijezdama, rezultati tima podržavaju ideju da je uobičajeno da se stjenovite planete formiraju oko zvijezda različitih masa i u širem rasponu okoline nego što su znanstvenici ranije smatrali.
"XUE 1 pokazuje da su uvjeti za formiranje stjenovitih planeta prisutni, pa je sljedeći korak provjeriti koliko je to uobičajeno", rekla je Ramírez-Tannus. "Promatrat ćemo druge diskove u istoj regiji kako bismo odredili učestalost s kojom se ovi uvjeti mogu posmatrati."
