Nakon što je u samo deset godina nestalo čak 90 posto globalne populacije sunčanih morskih zvijezda, naučnici se nadaju da bi konačno mogli zaustaviti njihov dalji nestanak, piše The Guardian.
Deset godina nakon početka epidemije bolesti propadanja morskih zvijezda (SSWD), koja se smatra najvećom ikada zabilježenom bolešću u divljini, istraživači su konačno identificirali glavnog krivca. Riječ je o soju bakterije Vibrio pectenicida.
Ova bakterija je u samo deset godina bukvalno opustošila populaciju sunčanih morskih zvijezda (Pycnopodia helianthoides) duž zapadne obale Sjeverne Amerike. Od 2013. godine nestalo je nevjerovatnih 5,8 milijardi jedinki, što predstavlja 90 posto njihove ukupne globalne populacije. Zbog toga je ova vrsta sada na crvenom popisu kritično ugroženih vrsta Međunarodne unije za očuvanje prirode.
Tajna skrivana u „krvi“ morske zvijezde
Prethodne studije koje su testirale uzorke tkiva na prisustvo bakterije V. pectenicida davale su nejasne rezultate. Ključni pomak dogodio se tek kada su naučnici umjesto tkiva analizirali celomsku tekućinu, koja kod morskih zvijezda ima ulogu sličnu krvi. U njoj su pronašli visoku koncentraciju bakterije i tako s sigurnošću potvrdili njenu ulogu u izazivanju bolesti.
Bolest koja pretvara životinje u sluzavu masu
Infekcija počinje spoljnim ranama, vodi do gubitka krakova i deformacija, a na kraju ubija zaražene jedinke pretvarajući njihova tkiva u bijelu, sluzavu masu. Identifikacija bolesti bila je izuzetno teška jer morske zvijezde slično reaguju i na druge stresore, poput niskog nivoa kisika, promjena u slanosti vode ili ekstremnih temperatura.
Iako uzročnik nije bio poznat, veza između porasta temperature oceana i širenja bolesti ostaje ključno područje istraživanja. Poznato je da se bakterija V. pectenicida brže razmnožava u toplijoj vodi, što objašnjava pogoršanje situacije tokom perioda zagrijavanja mora.
Katastrfalne posljedice za cijeli morski ekosistem
Nestanak sunčanih morskih zvijezda ima razorne posljedice daleko izvan gubitka jedne vrste. "Identifikacija uzroka SSWD-a je nevjerovatno važna", rekla je dr. Melanie Prentice sa instituta Hakai. "Bez sunčanih morskih zvijezda, populacije morskih ježeva, koji se hrane algama, rastu, što dovodi do uništenja šuma algi, a to ima širok utjecaj na ostale morske vrste i ljude koji od njih zavise."
Šume algi su ključne jer pružaju stanište tisućama morskih organizama, podržavaju lokalna gospodarstva kroz ribarstvo i turizam, štite obale od oluja i predstavljaju važan spremnik ugljika.
Nada za spas
Iako epidemija i dalje traje, ovo otkriće donosi nadu. Naučnici vjeruju da će ovaj proboj pomoći u naporima za oporavak i liječenje ne samo sunčanih, već i drugih vrsta morskih zvijezda širom svijeta. Razmatraju se metode poput uzgoja otpornijih jedinki u zatočeništvu i razvoj probiotičkih tretmana za uvođenje u ugrožene ekosisteme.
„Sada kada smo otkrili uzročnika bolesti, imam nadu da možemo učiniti nešto konkretno za sunčane morske zvijezde“, zaključuje dr. Alyssa Gehman. „Možemo biti ciljano precizni u pristupu i to će nam pomoći da brže reagujemo i pokušamo riješiti problem SSWD-a.“