Prije oko 95 miliona godina, mala stvorenja nalik krokodilima sa neobičnim, obloženim zubima kopala su rupe duž obala Zapadnog unutrašnjeg mora na prostoru današnje jugozapadne Montane, pokazuje nova studija.
Novo istraživanje opisuje prvo takvo stvorenje ikada otkriveno — mladunče krokodila nadimkom Elton, dugo oko 60 centimetara od njuške do vrha repa. Fosilizirani ostaci Eltona pronađeni su 2021. godine tokom organiziranog iskopavanja u geološkoj formaciji Blackleaf, koja datira iz sredine perioda krede (od prije 145 do 66 miliona godina).
"Ranije smo pronalazili dinosaure u Blackleafu, ali ovo je bila tek druga poznata životinja s kičmom koju smo ikada otkrili u toj formaciji", rekao je glavni autor studije Harrison Allen, doktorand paleontologije na Univerzitetu Stony Brook u New Yorku, koji je fosil otkrio još kao student na Državnom univerzitetu Montane. "To me povelo u fascinantni svijet prapovijesnih, izumrlih krokodila i njihovih evolucijskih niša."
Prvi fosil koji je Allen uočio bila je Eltonova lobanja, duga svega 5 centimetara i ukopana u stijenu. Pokazao ju je Davidu Varricchiju, profesoru paleobiologije, tafonomije i ihtnologije na Državnom univerzitetu Montane, koji je odmah shvatio značaj otkrića, piše Live Science.
"Nakon iskopavanja, dr. Varricchio mi je rekao zašto je bio toliko uzbuđen kad sam pronašao prvi primjerak", kazao je Allen. "Imao je toliko vidljive anatomije za proučavanje, a bilo je jasno da je riječ o sićušnoj krokodilskoj lobanji, potpuno očuvanoj i povezanoj — bilo je to nešto posebno."
Ispostavilo se da je Elton pripadao sada izumrloj porodici stvorenja nalik krokodilima, tzv. krokodiloformima, za koju istraživači ranije nisu znali da postoji. Ova porodica, nazvana Wannchampsidae, pripada liniji Neosuchia, koja uključuje sve današnje krokodile i njihove najbliže izumrle rođake. Njeni članovi živjeli su u Sjevernoj Americi tokom krede i bili su mnogo manji od drugih neosuških krokodila. Da je Elton doživio odraslu dob, narastao bi do oko 90 centimetara, navodi se u saopštenju.
Neosuhi su obično poluvodeni ili morski mesožderi s jednostavnim, stožastim zubima — ali ne i Elton. On i ostali pripadnici novootkrivene vrste, nazvane Thikarisuchus xenodentes, imali su različite oblike zuba, uključujući obložene i specijalizirane očnjake, kojima su vjerovatno jeli biljke i insekte.
Elton i njegovi srodnici živjeli su i na kopnu, a vjerovatno su kopali rupe u zemlji, sudeći prema gustoći njegovih kostiju koje su Allen i kolege analizirali.
Ubrzo nakon što je pronašao Eltonovu lobanju, Allen se vratio na lokalitet i sakupio vreće okolnog sedimenta kako bi tražio dodatne tragove o životinji. Satima je prosijavao zemlju, izvlačio fragmente kostiju i postepeno rekonstruisao kostur Thikarisuchusa. Radio je zajedno s kolegom Daneom Johnsonom, danas stručnjakom za paleontološke laboratorije i terenska istraživanja u Muzeju Stjenovitih planina u Montani — često uz pjesmu Eltona Johna "Crocodile Rock" iz 1972. godine, koja je inspirisala nadimak Elton.
Kako bi dobio jasnu sliku fosila, Allen je napravio CT snimke, što mu je pomoglo da razlikuje kosti od stijena koje su još uvijek bile prilijepljene za ostatke. "Harrison je nevjerovatno naporno radio na digitalnoj rekonstrukciji životinje i rezultat je bio prekrasan", rekao je Varricchio, koautor nove studije.
Detaljan opis i fotografije vrste T. xenodentes, kao i rasprava o njenoj poziciji na evolucijskom stablu, objavljeni su 22. septembra u časopisu Journal of Vertebrate Paleontology. Istraživači su posebno istakli porodicu drevnih krokodiloforma Atopasauridae, ranije pronađenu u Euroaziji, koja je nalikovala Eltonu — malog tijela i sličnih zubnih karakteristika.
"Ovo sugerira da smo u istom vremenskom periodu imali konvergentnu evoluciju između dvije udaljeno povezane grupe, zbog sličnih uslova okoline, dostupnosti plijena i ko zna čega još, što je natjeralo krokodile na suprotnim stranama planete da razviju slične osobine", zaključio je Allen.