Dva sićušna zrnca stijene, eho duboke i daleke prošlosti Sunčevog sistema, stigla su na Zemlju 2020. godine zahvaljujući misiji Hayabusa2. Potječu s asteroida Ryugu i sadrže minerale starije od bilo čega što postoji na Zemlji. Ova dragocjena prašina, analizirana najsuvremenijim tehnikama, pruža jedinstven uvid u hemijske procese koji su prethodili nastanku planeta, a možda i samog života.
Asteroid Ryugu, tamno nebesko tijelo bogato ugljikom promjera oko 900 metara, dolazi iz hladnih vanjskih dijelova Sunčevog sistema. Dok je Zemljina geološka povijest izbrisala mnoge hemijske tragove, Ryugu je ostao netaknut, čuvajući tajne stare više od 4,7 milijardi godina.
Misija Hayabusa2, koju je provela Japanska svemirska agencija (JAXA), uspješno je dostavila hermetički zatvorenu kapsulu s ukupno 5,4 grama uzoraka. Svako zrno materijala izuzetno je dragocjeno, a međunarodni tim naučnika dobio je na analizu samo 9,3 miligrama materijala, jedno zrno s površine, drugo iz unutrašnjosti asteroida.
Analiza u Nacionalnom laboratoriju Brookhaven otkrila je nevjerojatnu raznolikost minerala. Dva otkrića posebno su uzbudila naučnu zajednicu. Fosfor, ključan za biokemiju na Zemlji, pronađen je u dva oblika: kao hidroksiapatit (koji gradi kosti i zube) i u obliku rijetkog fosfidnog minerala kojeg nema na Zemlji.
Daljnja istraživanja identificirala su spoj HAMP – hidratizirani amonijev magnezijev fosfat, kristalni mineral sličan zemaljskom struvitu, važnom za biološke procese. HAMP je visoko topiv u vodi, što znači da je asteroidima poput Ryugua mogao dostaviti fosfor ključan za hemijske reakcije koje su dovele do nastanka prvih molekula života.
Drugo iznenađenje bilo je otkriće natrijevih karbonata i halita (kuhinjske soli) u pukotinama zrnaca. Ovi minerali otkrili su da je unutar Ryugua postojala tekuća voda. Toplina od raspada radioaktivnih elemenata otopila je led i stvorila slane otopine, što je rezultiralo kristalizacijom soli.
Svaki podatak iz uzoraka Ryugua približava nas razumijevanju početaka Sunčevog sistema. Naučnici sada nestrpljivo očekuju poređenje s uzorcima koje je NASA-ina misija OSIRIS-REx donijela s asteroida Bennua, što bi moglo otkriti ključne razlike i sličnosti u formiranju i prenošenju sastojaka života u mladom Sunčevom sistemu.