Japan je pronašao potencijalno idealnu lokaciju za izgradnju komercijalnog podvodnog rudnika zlata, iako pitanje treba li takav projekt uopće realizirati izaziva sve žešće međunarodne rasprave.
U potopljenom vulkanskom krateru kod jugoistočne obale Japana istraživači su identificirali dimnjake takozvanih "crnih pušača" i hidrotermalne humke koje aktivno stvaraju ogromne količine zlata.
Ove hidrotermalne strukture ne izbacuju samo sitna zrnca ovog plemenitog metala, već stvaraju i takozvano "nevidljivo zlato", koje se ne može uočiti golim okom niti standardnim mikroskopom.
Zlato je zarobljeno unutar materijala na morskom dnu, a koncentracije u ovom podvodnom krateru najveće su ikada zabilježene bilo gdje u svijetu, prenosi Science Alert.
Otkriće je objavljeno u časopisu Scientific Reports, svega nekoliko mjeseci nakon što je međunarodni tim naučnika upozorio da aktivne hidrotermalne izvore na morskom dnu treba zaštititi od interesa komercijalnih rudarskih kompanija.
Hidrotermalni izvori otkriveni još 2015. godine
Hidrotermalni izvori Higashi-Aogashima otkriveni su 2015. godine unutar japanske isključive ekonomske zone. Do danas nije poznato koliko bogat morski svijet nastanjuje ova hidrotermalna polja.
Međutim, mnogo je jasnije koliko zlata sadrže.
Istraživači sa Univerziteta Shizuoka, Univerziteta Waseda i Univerziteta u Tokiju analizirali su uzorke stijena prikupljene s hidrotermalnih polja koja se nalaze oko 350 kilometara južno od Tokija.
Koristeći sekundarnu ionsku masenu spektrometriju (SIMS), izuzetno osjetljivu metodu za otkrivanje vrlo malih količina zlata, istraživački tim pronašao je skrivena nalazišta zlata izuzetno visokog kvaliteta.
"Nevidljivo zlato" skriveno u piritu
Ove nevidljive nanočestice skrivene su unutar pirita, sulfidnog minerala koji nastaje iz vrelih fluida bogatih metalima što izbijaju s morskog dna.
Pirit je sjajna mješavina željeza i sumpora, a zbog svog izgleda često nosi nadimak "zlato za budale".
Ipak, pokazalo se da upravo taj mineral u svojoj unutrašnjosti skriva pravo zlato.
Kako su istraživači utvrdili, zlato može biti zarobljeno u piritu u obliku nanočestica ili čak kao pojedinačni atomi ugrađeni u njegovu hemijsku strukturu.
Oba oblika pronađena su u kalderi Higashi-Aogashima.
Autori studije zaključuju da pirit iz ovog podvodnog kratera trenutno sadrži najveću koncentraciju zlata na svijetu.
Ovo nalazište nalazi se i na relativno maloj dubini u poređenju s drugim hidrotermalnim izvorima bogatim zlatom koje Japan također razmatra za buduću eksploataciju.
Zbog svoje pristupačnosti i izuzetno visokog sadržaja zlata, kaldera Higashi-Aogashima predstavlja vrlo privlačnu lokaciju za potencijalni budući rudnik.
Rudarenje ili očuvanje jedinstvenog ekosistema?
Aktivni hidrotermalni izvori stvaraju jedinstvena staništa koja omogućavaju opstanak brojnih specijaliziranih organizama, uključujući rakove, cjevaste crve, spužve, korale, ali i pojedine vrste kraba, riba i hobotnica.
Iako se o tome godinama raspravlja, danas na morskom dnu ne postoji nijedan funkcionalan komercijalni rudnik zlata.
Naučnici širom svijeta i dalje pokušavaju pronaći jeftin i efikasan način za izdvajanje "nevidljivog zlata" iz materijala s morskog dna.
Prethodni pokušaj otvaranja podvodnog rudnika kod obale Papue Nove Gvineje propao je nakon što se kompanija koja je vodila projekt suočila s finansijskim problemima i snažnim protestima zbog mogućih posljedica po životnu sredinu.
Prema dostupnim podacima, ova ostrvska država izgubila je oko 375 miliona kina Papue Nove Gvineje (oko 85 miliona američkih dolara) zbog neuspjelog projekta.
Premijer Papue Nove Gvineje poručio je da ta zemlja ostaje posvećena moratoriju na nova dubokomorska rudarska istraživanja.
Više pacifičkih država također podržava moratorij koji bi trajao najmanje do 2030. godine.
Japan, međutim, nije među njima.
Ova ostrvska država nastavlja ulagati u istraživanja dubokomorskog rudarenja uprkos političkim i ekološkim kontroverzama.
Još prije objavljivanja ove studije smatralo se da hidrotermalna polja Higashi-Aogashima sadrže među najvećim koncentracijama zlata u sulfidima morskog dna na svijetu.
Nova analiza pokazuje da se u tim poljima nalazi još više zlata nego što se ranije pretpostavljalo.
Sada ostaje pitanje šta će čovječanstvo procijeniti kao vrednije – bogatstvo skriveno u okeanu ili život koji u njemu postoji.