Iz daljine solarna elektrana Ivanpah izgleda poput svjetlucavog jezera u pustinji Mojave. Izbliza, to je ogromna instalacija nalik vanzemaljskim od stotina hiljada ogledala usmjerenih na tri tornja, od kojih je svaki viši od Kipa slobode.
Kada je ova elektrana otvorena u blizini granice Kalifornije i Nevade početkom 2014., predstavljena je kao budućnost solarne energije. Nešto više od desetljeća kasnije, zatvara se.
NRG Energy, suvlasnik elektrane, objavio je u januaru da raskida ugovore s elektroenergetskim firmama i da će, podložno regulatornom odobrenju, započeti sa zatvaranjem elektrane početkom 2026. godine, pripremajući lokaciju za potencijalnu prenamjenu za novu vrstu solarne energije.
Za neke, Ivanpah sada stoji kao golemi, sjajni spomenik uzalud izgubljenim poreznim dolarima i ekološkoj šteti - grupe za kampanju dugo su kritizirale biljku zbog njezina utjecaja na divlje životinje u pustinji. Za druge su neuspjesi poput ovog prirodni dio utrke za pronalaženjem pobjedničkih rješenja za prijelaz na čistu energiju.
Kad je Ivanpah zamišljen, njegova tehnologija, nazvana koncentrirana solarna ili termalna solarna energija, smatrana je potencijalnim otkrićem.
Funkcionira ovako: stotine hiljada računalno kontroliranih zrcala nazvanih "heliostati" prate sunce i koncentriraju njegove zrake na tri tornja, svaki visok oko 140 metara i na čijem se vrhu nalaze kotlovi punjeni vodom. Sunčeva hiperkoncentrirana energija pretvara ovu vodu u paru, koja pokreće turbinu za stvaranje električne energije.
Jedna od ključnih prodajnih prednosti ove solarne tehnologije je sposobnost pohranjivanja topline, omogućavajući proizvodnju električne energije noću ili kada sunce ne sija bez potrebe za baterijama.
Projekt je dobio kupnju od vlade s 1,6 milijardi dolara u garancijama za zajmove Ministarstva energetike, te od komunalnih poduzeća Pacific Gas & Electric Company i Southern California Edison, koji su obje sklopile dugoročne ugovore o kupnji Ivanpahove električne energije.
Godine 2014. započela je s komercijalnim radom kao najveća solarna toplinska elektrana na svijetu, koja se prostire na oko 8 kvadratnih kilometara pustinje.
“Ovaj projekt je simbol uzbudljivog napretka koji vidimo u cijeloj industriji,” rekao je tadašnji ministar energetike Ernest Moniz, u februaru 2014. tokom ceremonije posvećenja na gradilištu.
Dakle, gdje je pošlo po zlu?
Prvo, tehnologija se pokazala lukavom i nikad nije funkcionirala onako kako je planirano, rekla je Jenny Chase, solarna analitičarka u BloombergNEF-u.
Takvim je postrojenjima "samo tehnički jako teško upravljati", rekla je za CNN. Oni kombiniraju sve zahtjevne, mehaničke dijelove postrojenja na fosilna goriva - pokretanje turbine i održavanje mnogih pokretnih dijelova - s izazovima distribuiranog izvora energije. Tehnologija se oslanja na ogledala koja tačno prate sunce. "Stvarno je teško sve to savršeno posložiti i držati ih poredane u svakom trenutku", rekao je Chase.
Ali možda je najveći problem za Ivanpah to što je fotonaponska solarna energija — tehnologija koja se koristi u solarnim pločama — postala stvarno, jako jeftina.
U nekim dijelovima svijeta "u osnovi možete kupiti solarni modul po cijeni panela ograde", rekao je Chase. U vrijeme kada je izgrađen Ivanpah, "niko nije mogao ni sanjati da će fotonaponski sistemi biti ovako jeftini, a baterije rade sličnu stvar", dodala je.
Glasnogovornik NRG-a rekao je da su cijene bile konkurentne kada su ugovori o snazi potpisani 2009. No s vremenom je napredak u drugim vrstama solarne tehnologije "doveo do učinkovitijih, isplativijih i fleksibilnijih opcija za proizvodnju pouzdane čiste energije."
U januaru je NRG dovršio pregovore s PG&E o raskidu ugovora o kupnji električne energije koji su trebali završiti 2039. To će "osigurati značajne uštede za kalifornijske obveznike", rekao je glasnogovornik firme.
Glasnogovornik firme Southern California Edison rekao je da su u toku razgovori s vlasnicima firme i Ministarstva energije o ugovoru.
Za kritičare Ivanpaha, njegova neizbježna propast je dokaz da tvornica nikada nije trebala biti izgrađena.
Bila je to "finansijska propast i ekološka katastrofa", rekla je Julia Dowell, viša organizatorica kampanje u Sierra Clubu, ekološkoj organizaciji. "Izgradnja projekta uništila je nezamjenjivo netaknuto pustinjsko stanište", rekla je za CNN.
Lokacija Ivanpaha u prostranoj, suncem okupanoj pustinji Mojave možda se činila idealnom za proizvodnju solarne energije, ali također je i stanište za ugrožene pustinjske kornjače. Dok su se graditelji fabrike složili s nizom mjera za zaštitu i premještanje životinja, mnogi ekolozi vjeruju da fabrika nije trebala biti odobrena.
Drugi veliki problem bila je smrt ptica. Izvještaji o "strimerima" - pticama spaljenim u zraku snopovima intenzivne topline iz ogledala - učvrstili su protivljenje.
NRG nije odgovorio na konkretna pitanja o utjecaju biljke na divlje životinje.
Neki komentatori koriste Ivanpaha kako bi tvrdili da projekti obnovljivih izvora energije ne bi trebali dobivati vladin novac, što je gledište koje se, čini se, uklapa u novu administraciju. Jedna od prvih akcija predsjednika Donalda Trumpa bila je pauziranje odobrenja za nove projekte obnovljive energije u saveznoj zemlji.
No stručnjaci za obnovljivu energiju kažu da je važno da vlade ulažu u niz čistih tehnologija, a mnoge od onih u koje su ulagale, poput fotonaponske, uspjele su.
Nije bilo jasno koje će se solarne tehnologije pokazati najisplativijima kada se Ivanpah gradio prije 15 godina, rekao je Kenneth Gillingham, profesor ekonomije na Yale School of Environment.
“Odabrati pobjednike je izuzetno teško,” rekao je za CNN, “i nije problem što neke tehnologije nadmašuju druge, sve dok se inovacije nastavljaju.”
