Neki od najmanjih invazivnih organizama u prirodi su i najspretniji. Vrsta Schistosoma mansoni, parazitski crv koji živi u slatkoj vodi, savršeno je savladao umjetnost "nečujnog ulaska". Njegove larve mogu prodrijeti kroz ljudsku kožu bez bola ili svraba, neprimjetno se uvlačeći u tijelo gdje rastu i razmnožavaju se, uzrokujući šistosomijazu, hroničnu bolest koja pogađa stotine miliona ljudi širom svijeta i koja, ako se ne liječi, može dovesti do trajnih oštećenja organa, anemije, usporenog rasta kod djece te problema s jetrom i bubrezima.
Naučnici su sada otkrili tajnu te tihe invazije pomenutih parazitskih crva. S. mansoni izlučuje molekule koje potiskuju specifičnu vrstu osjetilnih neurona u koži, poznatih kao TRPV1+. Ti neuroni inače otkrivaju toplotu, peckanje i svrab te pokreću imunološke reakcije koje bi inače spriječile ulazak parazita u tijelo.
„Ako identificiramo i izolujemo molekule koje parazitski crvi koriste za blokiranje aktivacije TRPV1+, to bi moglo predstavljati novu alternativu trenutnim opioidnim tretmanima za smanjenje bola. Molekule koje blokiraju TRPV1+ također bi se mogle razviti u terapije koje smanjuju ozbiljnost bolesti kod osoba koje pate od bolnih upalnih stanja“, kaže imunolog De'Broski Herbert sa Medicinskog fakulteta Univerziteta Tulane u SAD-u i jedan od autora istraživanja objavljenog u časopisu The Journal of Immunology.
Kako bi istražili ovu pojavu, Herbert i njegove kolege koristili su miševe. Neki su bili zaraženi larvama S. mansoni, dok su drugi ostali nezaraženi i služili kao kontrolna grupa. Grupe su bile „zaslijepljene“ kako bi se spriječila pristrasnost. Miševi su potom podvrgnuti testu tolerancije na bol: njihova šapa bila je nakratko izložena izvoru toplote, a mjerilo se vrijeme reakcije.
Kulture neurona iz moždane tekućine zaraženih i nezaraženih miševa zatim su izložene kapsaicinu (spoj iz čili paprike koji izaziva osjećaj peckanja ili toplote i često se koristi u istraživanjima TRPV1+ neurona). Kulture iz kontrolne grupe pokazale su znatno jaču imunološku reakciju, što je potvrdilo da S. mansoni suzbija TRPV1+ neurone, smanjujući signale opasnosti i imunološku aktivaciju.
Identificiranje molekula kod S. mansoni koje blokiraju TRPV1+ moglo bi pomoći u preventivnim tretmanima šistosomijaze. „Zamišljamo topički preparat (lijek koji djeluje lokalno) koji aktivira TRPV1+ kako bi spriječio infekciju kontaminiranom vodom kod pojedinaca izloženih riziku od zaraze S. mansoni“, napominje Herbert.
Osim prevencije, ovo otkriće sugerira i potencijalno nove pristupe u razvoju terapija protiv bolova. Ipak, potrebna su dodatna i vrlo pažljiva istraživanja, jer potiskivanje imunološkog odgovora nosi i svoje rizike. Američki tim planira detaljnije proučiti molekule koje blokiraju TRPV1+ kako bi razumjeli njihov mehanizam djelovanja.