Novo istraživanje objavljeno u Nature Ecology & Evolution otkriva značaj gljiva u razvoju drevnih kopnenih ekosistema. Studija, koju su vodili istraživači sa Okinawa Institute of Science and Technology (OIST), pokazuje da su se gljive diverzifikovale stotinama miliona godina prije nego što su se na kopnu pojavile prve biljke, čime su postavile temelje za život na Zemljinim kontinentima.
Profesor Gergely Szöllősi, autor studije i rukovodilac Jedinice za evolucionu genomiku pri OIST-u, objašnjava da je evolucija kompleksnog višećelijskog života nezavisno nastala u pet glavnih grupa: životinje, kopnene biljke, gljive, crvene alge i smeđe alge. Na planeti kojom su nekada dominirali jednoćelijski organizmi, ovo je bila revolucionarna promjena koja se dogodila najmanje pet puta. Za gljive, pojava kompleksnog višećelijskog života bila je posebno značajna jer je omogućila razvoj sofisticiranih struktura i mehanizama koji su kasnije podržali kolonizaciju kopna.
Gljive se razlikuju od životinja i biljaka jer su evoluirale više puta iz različitih jednoćelijskih predaka. Njihova tipično mekana, filamentozna tijela rijetko fosilizuju, što otežava praćenje njihovog porijekla u fosilnim zapisima. Da bi prevazišli ovu prazninu, naučnici su koristili kombinaciju molekularnog sata i horizontalnog prenosa gena (HGT).
Molekularni sat funkcioniše na principu akumuliranja genetskih mutacija tokom generacija, što omogućava procjenu vremena razdvajanja različitih vrsta. Horizontalni prenos gena omogućava naučnicima da odrede pravac i starost određenih genetskih događaja, jer geni „skoče“ sa jedne linije na drugu. Identifikovanjem 17 takvih transfera, istraživači su uspostavili niz odnosa „starije od/mlađe od“, što je zajedno sa fosilnim podacima omogućilo preciziranje vremenske linije gljiva.
Rezultati studije pokazuju da zajednički predak živih gljiva datira otprilike prije 1,4 do 0,9 milijardi godina, znatno prije pojave kopnenih biljaka, koje su se ukorenile prije oko 470 miliona godina. Ovo sugeriše da su gljive, kroz interakciju sa algama i drugim mikroorganizmima, stvorile prvi „pripremljeni“ ekosistem za život na kopnu. Kroz razgradnju stijena i kruženje hranljivih materija, ove drevne gljive mogle su biti prvi pravi inženjeri ekosistema, oblikujući primitivna tla i pripremajući uvjete za biljke i kasnije životinje.
Koautor studije, dr Lenard Santos, ističe:
"Gljive pokreću ekosisteme – recikliraju hranljive materije, sarađuju s drugim organizmima i ponekad izazivaju bolesti. Njihova rana diverzifikacija omogućila je stvaranje mikrobioloških zajednica koje su bile ključne za kolonizaciju kopna. Bez njih, biljke ne bi imale tlo bogato hranljivim materijama da se ukorijene i razviju".
Ova nova vremenska linija fundamentalno mijenja razumijevanje historije života na kopnu. Pokazuje da biljke nisu prve kolonizovale tlo, već su zatekle već pripremljeno okruženje oblikovano dugotrajnom i postojanom aktivnošću gljiva. Stotinama miliona godina prije nego što su prve prave biljke ukorenjene, gljive su već bile aktivne, interagujući s algama u mikrobiološkim zajednicama i postavljajući temelje za razvoj kompleksnog kopnenog života.
Ova otkrića ne samo da proširuju naše razumijevanje drevnih ekosistema, već i naglašavaju koliko su gljive ključne za funkcionisanje i održivost savremenih ekosistema. Njihova uloga u reciklaži hranljivih materija, podršci biljnom životu i interakciji s mikroorganizmima čini ih jednim od najvažnijih carstava živih bića na Zemlji.