NASA je u orbitu uspješno lansirala satelit Pandora, novu misiju čiji je cilj pomoći naučnicima da preciznije tumače podatke koje prikuplja svemirski teleskop James Webb u potrazi za potencijalno nastanjivim planetama van Sunčevog sistema.
Pandora je lansirana u ranim jutarnjim satima u nedjelju iz baze Vandenberg Space Force u Kaliforniji, uz pomoć rakete kompanije SpaceX, Falcon 9, zajedno s oko 40 drugih manjih tereta. Satelit je postavljen na visini od oko 613 kilometara, gdje će tokom narednih sedmica proći faze testiranja i kalibracije prije početka naučnih posmatranja.
Za razliku od teleskopa James Webb, koji je lansiran 2021. godine i čiji je razvoj koštao više od 10 milijardi dolara, Pandora je znatno manja i jeftinija misija, s budžetom ograničenim na 20 miliona dolara. Njeno primarno ogledalo približno je veličine onih koje koriste napredni amaterski teleskopi i više je od deset puta manje od Webbovog.
Pandora ima ključnu ulogu u rješavanju jednog od najvećih problema u proučavanju egzoplaneta: razdvajanja signala koji potiču s planete od onih koje proizvodi njena matična zvijezda. Kada egzoplaneta prolazi ispred svoje zvijezde, dio svjetlosti prolazi kroz njenu atmosferu, omogućavajući teleskopima poput Webba da identifikuju prisustvo molekula kao što su vodena para, ugljen-dioksid i metan. Međutim, zvijezde same po sebi imaju promjenljivu aktivnost, pjege i hemijske tragove koji mogu kontaminirati podatke i dovesti do pogrešnih zaključaka.
Pandora će iz niske Zemljine orbite istovremeno posmatrati egzoplanete i njihove zvijezde, omogućavajući astronomima da preciznije koriguju podatke koje prikuplja James Webb. Tokom svoje jednogodišnje primarne misije, Pandora će posmatrati 20 unaprijed odabranih egzoplaneta po deset puta, prikupljajući ukupno 24 sata vidljivih i infracrvenih podataka tokom svakog posmatranja.
Misija je osmišljena upravo kako bi se izbjegle situacije u kojima se pogrešno zaključuje da su određeni molekuli prisutni u atmosferama planeta, kada oni zapravo potiču sa zvijezda. Naučnici vjeruju da će Pandora omogućiti da se Webbovi podaci tumače sa znatno većom sigurnošću, naročito kada je riječ o planetama sličnim Zemlji koje orbitiraju oko manjih, hladnijih crvenih patuljaka.
Pandora je dio NASA-inog programa Astrophysics Pioneers, koji je namijenjen razvoju jeftinijih, ali naučno značajnih svemirskih misija. Razvoj misije omogućen je zahvaljujući napretku malih satelita i dostupnosti povoljnijih lansiranja putem zajedničkih letova, što je donedavno bilo nezamislivo za projekte s ovako ograničenim budžetom.
Naučnici se nadaju da će znanja stečena tokom ove misije pomoći u razumijevanju i drugih egzoplaneta. Do sada je detektovano više od 6.000, a Pandora je važan korak ka odgovoru na pitanje da li u svemiru postoje planete s uslovima za život.