Naučnici su otkrili bizarnu vrstu oklopljenog dinosaura s metar dugim bodljama koje su mu virile iz vrata. Nova vrsta, nazvana Spicomellus afer, živjela je prije 165 miliona godina i predstavlja najstariji poznati primjer ankilosaurusa, grupe oklopljenih dinosaura.
Panker svog vremena
Otkriće iz Maroka šokiralo je stručnjake zbog složenosti i bodljikavosti životinje, što će prisiliti naučnike da preispitaju dosadašnje teorije o evoluciji oklopljenih dinosaura. Profesor Richard Butler sa Univerziteta u Birminghamu, jedan od voditelja istraživanja, izjavio je kako se radilo o “pankeru” svog vremena, aludirajući na šiljaste bodlje i neobičan izgled, sličan modnim dodacima punk subkulture iz 1970-ih.
"To je jedan od najčudnijih dinosaura ikada otkrivenih", dodao je profesor Butler.
Jedinstvena karakteristika: Bodlje srasle s kostima
Profesorica Susannah Maidment, koja je također vodila projekt, istakla je kako je najviše iznenađuje činjenica da su bodlje bile direktno srasle s kostima. "To ne vidimo ni kod jedne druge životinje, žive ili izumrle", izjavila je.
Opisala ga je kao “vrlo neobičnog dinosaura” koji je bio “potpuno prekriven zaista čudnim bodljama i izraslinama po cijelim leđima, uključujući koštani ovratnik oko vrata i neku vrstu oružja na kraju repa”.
Preispitivanje teorija o evoluciji
Otkriće bi moglo temeljno promijeniti razumijevanje evolucije ankilosaurusa. Ove životinje preživjele su sve do kasne krede (prije 145 do 66 miliona godina), perioda u kojem su se pojavili veliki grabežljivci poput T-Rexa. Dosad se vjerovalo da su rani ankilosauri imali jednostavan oklop, koji je s vremenom postajao složeniji radi zaštite.
"Da ste me pitali kako bih očekivao da izgleda najstariji poznati ankilosaurus, rekao bih nešto s prilično jednostavnim oklopom", priznao je profesor Butler. "Umjesto toga, imamo životinju koja je 'ježasta' od bodlji. Ima najbizarniji oklop koji smo ikada pronašli kod bilo koje životinje, daleko izvan raspona oklopa viđenog kod kasnijih ankilosaurusa."
Oklop za pokazivanje, a ne za obranu?
Iako nemaju kompletan kostur, istraživači procjenjuju da je Spicomellus afer bio dug oko četiri metra, visok jedan metar i težak oko dvije tone. Profesorica Maidment sugerira novu mogućnost: da su ankilosaurusi zapravo započeli s raskošnim oklopom tokom jure, koji je služio za pokazivanje, a ne za obranu.
"Ono što spekuliramo jest da su se možda te strukture zapravo koristile za pokazivanje, a tek kasnije u kredi, kada počinjemo viđati gigantske dinosaure s ogromnim čeljustima i drobećim ugrizima, tada su ih morali prenamijeniti za tjelesni oklop", objasnila je.
Prvi ankilosaurus iz Afrike
Fosile je pronašao lokalni poljoprivrednik u blizini marokanskog grada Boulemane, a ovo je ujedno i prvi ankilosaurus ikada pronađen na afričkom kontinentu. Profesor Butler opisao je trenutak kada je prvi put vidio fosile: "Bio je to trenutak koji oduzima dah, ježi kožu, možda najuzbudljiviji u mojoj karijeri. Odmah je bilo jasno da je ova životinja mnogo čudnija nego što smo zamišljali i da imamo dovoljno materijala da je shvatimo", rekao je.
Profesor Driss Ouarhache sa Univerziteta Sidi Mohamed Ben Abdellah, koji je vodio marokanski tim, zaključio je: "Ova studija pomaže u napretku marokanske nauke. Nikada prije nismo vidjeli ovakve dinosaure, a ova regija još uvijek ima mnogo toga za ponuditi."