Suprotno popularnim prikazima pčelinjih gnijezda kao velikih, složenih košnica koje vise s drveća, većina pčelinjih vrsta — oko 90% — zapravo je samotnjačka i svoja gnijezda pravi u zemlji ili unutar trulih panjeva, odnosno u stabljikama biljaka, piše CNN.
Međutim, istraživači su nedavno otkrili ono što je možda jedno od najneobičnijih mjesta za gniježđenje: u vapnenačkoj pećini na karipskom ostrvu Hispaniola, gomila fosiliziranih kostiju — uključujući i neke od danas izumrlih životinja — bila je dom sitnim, drevnim pčelinjim gnijezdima izgrađenim unutar praznih zubnih duplji. Prema studiji objavljenoj u utorak u časopisu Royal Society Open Science, ovo je prvi put da je zabilježeno da pčele koriste kosti za gniježđenje i polaganje jaja.
„Bilo je to vrlo iznenađujuće, jer tamo nikada ne nalazite beskičmenjake — ima puževa, ali nema insekata“, rekao je glavni autor Lázaro Viñola-López, postdoktorand u Field Museum of Natural History u Chicagu. „Obično u toj pećini nalazite glodare, ptice, svu tu faunu. Zato je pronalazak dokaza o drevnim pčelama u tim pećinskim naslagama bio izuzetno uzbudljiv. Prvi put da tako nešto imamo na Karibima.“
Ova otkrića pomažu da se popuni praznina u fosilnom zapisu, jer su svi drugi fosili pčela opisani na Karibima pronađeni u ćilibaru i znatno su stariji, iz perioda prije oko 20 miliona godina, objasnio je Viñola-López.
Autori studije vjeruju da fosili u kojima su bila pčelinja gnijezda datiraju otprilike od prije 20.000 godina te da bi mogli rasvijetliti kako su se pčele prilagođavale svojoj okolini, čak i u dalekoj prošlosti.
„Vrlo malo se zna o ekologiji mnogih pčela na ovim ostrvima“, rekao je Viñola-López. „Ovo pokazuje da je raznolikost načina gniježđenja kod pčela zaista ogromna i da ponekad ide dalje od onoga što smatramo normalnim. … Također govori da, kada pripremamo primjerke, moramo pažljivije gledati sve ono što se može sačuvati unutar njih, jer to može pokazati vrlo neobična ponašanja vrsta za koje mislimo da ih relativno dobro razumijemo.“
Fosil unutar fosila
Viñola-López je tokom ljeta 2022. istraživao pećinu s kolegama, tražeći primjerke za svoj doktorski program na Univerzitetu Florida i Florida Museum of Natural History. Sama pećina krije priču, jer sadrži sloj po sloj fosila više od 50 vrsta, uključujući glodare, ptice i gmizavce.
Autori studije vjeruju da je u pećini nekada živjela porodica kukuvija, koje su izbacivale kosti svog plijena, a one su s vremenom fosilizirale. Sove su možda generacijama ostajale u pećini, što je dovelo do nakupljanja hiljada fosila. Druge vrste, poput kornjača i krokodila, mogle su upasti u pećinu — koja na ulazu ima pad od oko osam metara — i uginuti jer se nisu mogle izvući. Okruženje, zaštićeno od vanjskih vremenskih uslova, dodatno je doprinijelo očuvanju primjeraka.
Ali kada je Viñola-López pažljivije pogledao fosile, primijetio je nešto čudno — zemlja koja je oblagala unutrašnjost zubnih duplji podsjetila ga je na način na koji ose mogu praviti svoje čahure.
Nakon CT snimanja, rendgenske tehnologije koja omogućava detaljan trodimenzionalni prikaz, autori su mogli utvrditi da su mala gnijezda napravljena od blata i da pripadaju pčeli. Dok su oseća gnijezda napravljena od mješavine pljuvačke i sažvakanih biljnih vlakana, pećinska gnijezda bila su glatka iznutra, što upućuje na pčelinji proces gradnje, u kojem se koristi zbijena zemlja i lučena voštana supstanca koja oblaže unutrašnjost zidova.
„Ovo je vrlo zanimljiv nalaz, jer kod pčela se ponekad može vidjeti da vole zasjenjena područja, neke čak mogu biti noćne, ali gniježđenje u pećini je vrlo, vrlo neobično ponašanje“, rekao je Viñola-López. Prema saopćenju Florida Museum of Natural History, postoji samo još jedan zabilježen slučaj pčele koja kopa u tlu, a koja se gnijezdila unutar pećine. „Također znamo da to nije uradio samo jedan primjerak. Čak i u jednoj jedinoj rupi u donjoj vilici, ima do šest generacija pčela koje se vraćaju u istu tu rupu. … Dakle, izgleda da je vjerovatno riječ o velikom zajedničkom gniježđenju.“
Međutim, iako je vlažna pećina očuvala fosile, uslovi nisu bili idealni za očuvanje tijela insekata. Zbog toga autori nisu mogli utvrditi koja je vrsta pčela pravila gnijezda u pećini. Također nije jasno da li su gnijezda izgradile pčele iz izumrle vrste ili vrste koja postoji i danas. Za sada su njihova gnijezda jedini imenovani primjerak, a nazvana su Osnidum almontei, po Juanu Almonte Milanu, naučniku koji je prvi otkrio pećinu, navodi se u studiji.
„Ovo je lijepo predstavljeno istraživanje koje doprinosi zapisu ‘skrivene biološke raznolikosti’. To znači da, iako u pećini nisu pronađeni fosili tijela pčela, njihovi tragovi (tzv. ičnofosili) karakteristični su za zemljišne pčele. Ove pčelinje ćelije govore nam o okruženju i ekosistemu u kojem su živjele“, rekao je Stephen Hasiotis, profesor geologije na Univerzitetu Kansas u Lawrenceu, čije se istraživanje fokusira na paleontologiju i ičnologiju, odnosno proučavanje fosilnih tragova. Hasiotis nije učestvovao u ovoj studiji.
„Pčele su vjerovatno gradile gnijezda u pećinskim tlima jer su vlažnost u pećini i u tlu bile gotovo stalne“, dodao je u e-mailu. „Područje je vjerovatno bilo zaštićeno od jakih kiša i poplava, a uz to i od brojnih potencijalnih predatora i svejeda različitih veličina koji žive u tlu u kojem su one kopale.“
Viñola-López je rekao da se nada da će se vratiti na područje i provesti dodatna istraživanja koja bi mogla pomoći da se utvrdi da li su pčele i dalje prisutne — i da li se ovakvo ponašanje može naći i u drugim pećinama i na drugim ostrvima.
„Ovo otkriće je dvostruko iznenađujuće, jer za moderne pčele nije poznato da koriste kosti za gniježđenje, niti da se gnijezde u pećinama. Ali ove fosilne komore za uzgoj pčela u sedimentom ispunjenim dijelovima kostiju pokazuju nam da su njihovi graditelji mogli činiti i jedno i drugo, što je uzbudljivo saznanje“, rekao je Anthony Martin, profesor prakse na Odsjeku za okolišne nauke Univerziteta Emory u Atlanti. Martin je autor knjige iz 2023. godine Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants, and Fungi that Drill, Break, and Scrape to Shape Earth.
„Insekti se prilagođavaju promjenama u svom okruženju gotovo 400 miliona godina, a pčele koje se gnijezde u zemlji postoje otprilike posljednjih 100 miliona godina tog vremena“, rekao je Martin, koji nije učestvovao u studiji. „Dakle, ovo uzbudljivo fosilno otkriće pčela koje se gnijezde u koštanim šupljinama, i to u pećinama, dobar je podsjetnik da će, kada je riječ o evoluciji, pčele nastaviti biti pčele koje trebaju biti.“