BMW-ova serija 3 danas je globalni pojam, ali njena priča započela je tiho, u ljeto 1975. godine, predstavljanjem modela E21. Bio je to nasljednik legendarne serije 02, koja se proizvodila od 1966., i ujedno temelj onoga što će kasnije postati najprodavanija premium sportska limuzina na svijetu. U trenutku kada BMW obilježava pola stoljeća "Trojke", vrijedi se vratiti na početak i vidjeti kako je nastala filozofija koja i danas definiše marku.
Premijera E21 održana je u julu 1975. godine. Dizajn je potpisao Paul Bracq, autor prvog BMW-a serije 5 (E12), a novi model odmah je donio nekoliko prepoznatljivih elemenata koji su kasnije postali standard. Najvažniji među njima bio je vozački orijentisan kokpit, s instrumentima blago zakrenutim prema vozaču – rješenje koje će BMW zadržati decenijama. Vanjštinom je dominirala silueta s "nosom morskog psa", istaknutim prednjim krajem i jasnim sportskim identitetom.
Prve serije E21 isporučivane su bez crne plastične trake između stražnjih svjetala, ali prigovori kupaca zbog vizuelno „praznog“ zadnjeg dijela doveli su do brze korekcije. Već u augustu 1975. BMW uvodi rebrastu plastičnu oblogu, koja će postati jedno od vizuelnih obilježja modela.
Evolucija motora: Od četiri do šest cilindara
Na početku prodaje ponuđeni su modeli 316, 318, 320 i 320i.
316: Koristio je četverocilindrični motor zapremine 1,6 litara (90 KS).
318: Razvijao je 98 KS, a 1979. ga je zamijenio 318i sa Bosch K-Jetronic ubrizgavanjem (105 KS).
320i: Dvolitreni model sa mehaničkim ubrizgavanjem razvijao je 125 KS i ubrzo stekao reputaciju najbolje sportske limuzine u klasi.
Godine 1977. BMW uvodi važnu prekretnicu – prelazak na šesterocilindrične motore. Novi M20 redni šesterocilindraš prvo se pojavljuje u modelu 320 (122 KS), a 1978. stiže i 323i, tada najsnažnija verzija E21 sa 143 KS. Upravo je 323i prvi put jasno definisao kombinaciju snažnog motora, uravnoteženog ovjesa i agilnosti koja će postati zaštitni znak serije 3.
Redizajn i kraj ere
Modelskom godinom 1980. E21 prolazi kroz temeljit redizajn. Zadnja svjetla dobivaju novu grafiku, vanjski retrovizori sele se u trokutasta kućišta od crne plastike, a prednji odbojnik i spojler postaju izraženiji. U unutrašnjosti se pojavljuje nova središnja konzola.
Model je bio dostupan isključivo kao limuzina s dvoja vrata, ali je karoserijska kuća Baur nudila i Top Cabriolet izvedbu. Pred sam kraj proizvodnje, 1981. godine, uveden je model 315 kao povoljnija ulazna verzija sa 75 KS.
Nasljednik E30 stigao je krajem 1982. godine i od serije 3 napravio legendu, ali upravo je E21 postavio temelje. Bez te prve "trojke", teško je zamisliti smjer u kojem se BMW razvijao sljedećih pedeset godina.