Kašalj može biti bezazlena posljedica prehlade ili alergije, ali i znak ozbiljnijih stanja poput bronhitisa ili upale pluća. Njegov zvuk, trajanje i prateći simptomi često otkrivaju koliko je situacija ozbiljna. Pojava krvi u ispljuvku, otežano disanje ili naglo pogoršanje općeg stanja zahtijevaju hitnu reakciju.
Dr. Naveed Asif, ljekar opće prakse iz Londona, objašnjava da je kašalj zapravo refleksni grč mišića koji pomaže izbacivanju iritacije ili infekcije iz disajnih puteva. Iako većina prolazi sama od sebe u roku od tri do četiri sedmice, stručnjaci izdvajaju šest glavnih tipova na koje treba obratiti pažnju:
Suhi kašalj
Ima oštar, isprekidan zvuk i ne prati ga izbacivanje sluzi. Često se javlja kod alergija ili virusnih infekcija. Međutim, ako traje duže od tri sedmice, može ukazivati na GERB (povrat želudačne kiseline) ili, u rjeđim slučajevima, na ozbiljnija oboljenja grla i pluća, naročito ako ga prate gubitak težine i umor.
Produktivni (vlažni) kašalj
Prati ga izbacivanje sluzi i karakterističan „krkljajući“ zvuk. To je znak da organizam čisti disajne puteve. Ipak, ako se pojave visoka temperatura ili krv u ispljuvku, to može biti znak bronhitisa ili upale pluća.
Kašalj koji zvuči kao lavež
Visok i promukao kašalj, najčešći kod djece, obično je povezan s krupom – virusnom infekcijom koja uzrokuje oticanje dušnika. Budući da se djetetovo stanje može brzo pogoršati zbog suženja disajnih puteva, ljekari savjetuju brz odlazak na pregled.
Kašalj sa zviždanjem
Ako kašalj prati piskutav zvuk (vizing) tokom disanja, to je znak upaljenih i suženih puteva, što se najčešće povezuje s astmom ili hroničnom opstruktivnom bolešću pluća (KOPB). Simptomi su obično jači noću ili tokom napora.
Veliki kašalj (hripavac)
Karakterišu ga snažni, nekontrolisani napadi nakon kojih slijedi duboki zvuk „hripanja“ pri udahu. Veoma je zarazan i opasan za bebe mlađe od šest mjeseci. Napadi mogu biti toliko jaki da izazovu povraćanje ili povrede rebara.
Hronični kašalj
Svaki kašalj koji traje duže od osam sedmica kod odraslih smatra se hroničnim. Uzroci variraju od pušenja i astme do ozbiljnih plućnih bolesti. Svaka promjena karaktera kašlja kod pušača starijih od 40 godina zahtijeva hitan pregled.