Kada su se mnogi ljudi suočavali s problemima zdrave ishrane, ulja neobičnog okusa reklamirana su kao univerzalna rješenja. Ispostavilo se da je jedno od njih zaista bilo riznica vitamina.
Danas termin „ulje jetre bakalara“ zvuči pomalo staromodno. Priziva sliku mutne kašike nečega čime maše školska medicinska sestra ili strogi direktor škole u stilu Dickensa. Mnogi lijekovi iz 18. i 19. stoljeća nisu izdržali test vremena, više ne dajemo opijate bebama koje plaču, a ricinusovo ulje se više ne smatra lijekom za sve.
Ali ulje jetre bakalara je rijedak primjer lijeka iz doba „zmijskih ulja“ koji je zaista imao naučnu podlogu. Nastalo zagrijavanjem jetre bakalara, ovo ulje je nevjerovatno bogato vitaminima D i A. Čak i prije zvaničnog otkrića vitamina, ljudi su primijetili da djeca koja ga piju rjeđe obolijevaju od rahitisa, bolesti kostiju koja može izazvati napade i srčane probleme.
Tek 1919. godine otkriveno je da nedostatak kalcija i vitamina D uzrokuje rahitis, što je objasnilo moć ovog tonika. Tokom Drugog svjetskog rata, vlada Ujedinjenog Kraljevstva besplatno je dijelila ovo ulje djeci mlađoj od pet godina uz slogan: „Ne zaboravite Jimmyjev sok od narandže i ulje jetre bakalara!“
Iako je okus bio neprijatan, ulje je bilo neophodno, posebno u zemljama sa malo sunca poput Velike Britanije. Kako Meteorološki zavod predviđa da će zime biti sve kišovitije, oslanjanje na sunce kao izvor vitamina D postaje sve teže.
Nakon Drugog svjetskog rata, mnoge vlade su počele obogaćivati hranu (poput margarina i mlijeka) vitaminom D. Međutim, u Velikoj Britaniji se 1950-ih pojavio strah od hiperkalcemije (viška kalcija), što je dovelo do zabrane obogaćivanja većine namirnica. Tek nedavno je otkriveno da ti slučajevi nisu bili uzrokovani predoziranjem hranom, već rijetkom genetskom bolešću.
Danas su podaci poražavajući. Između januara i marta, skoro 40% djece u Velikoj Britaniji ima manjak vitamina D. Što je još šokantnije, rahitis se vratio. Stope hospitalizacije zbog ove bolesti kostiju danas su najviše u posljednjih pet decenija.
Dok stručnjaci ponovo razmatraju obavezno obogaćivanje hrane, jasno je da bi se staromodna kašika ulja jetre bakalara mogla trijumfalno vratiti u naše kuhinje.