Saturnov džinovski mjesec Titan, poznat po svojim jezerima tečnog metana i gustoj atmosferi, ponovo je u fokusu naučne javnosti. Tim istraživača iz NASA-ine laboratorije Jet Propulsion Laboratory (JPL) bacio je sumnju na teoriju o postojanju globalnog podzemnog okeana, predlažući novi model koji unutrašnjost Titana opisuje kao složenu mješavinu leda, vode i polutečne materije.
Šta se zaista krije ispod ledene kore?
Novi podaci, dobijeni ponovnom analizom mjerenja letjelice Cassini, sugerišu da Titanov unutrašnji "okean" nije čista vodena masa. Umjesto toga, naučnici vjeruju da je vanjska ledena kora debljine oko 170 kilometara, da se slojevi leda i kaše protežu do dubine od 550 kilometara.
Unutar ove ledene kaše nalaze se izolovani rezervoari vode čija temperatura može dosezati i ugodnih 20°C.
"Ovi nalazi daju snažno opravdanje za nastavak optimizma u pogledu potencijala za vanzemaljski život", izjavio je Baptiste Journaux sa Univerziteta u Washingtonu.
Kako su naučnici došli do ovog zaključku?
Ključ leži u gravitaciji. Pošto je Titan "plimno zaključan" (uvijek istom stranom okrenut ka Saturnu), snažna gravitacija planete deformiše mjesec, stvarajući izbočine na površini visoke i do 10 metara.
Istraživači su mjerili vrijeme koje protekne od najjačeg gravitacionog privlačenja Saturna do trenutka kada se površina Titana izdigne.
Da Titan ima tečni okean, reakcija bi bila trenutna.
Međutim, otkriveno je zakašnjenje od 15 sati. To ukazuje na unutrašnjost koja je više "ljepljiva" i gusta, poput ledene kaše, nego tečna.
Podijeljena naučna zajednica
Nisu svi naučnici uvjereni u ove rezultate. Luciano Iess sa Univerziteta Sapienza u Rimu, čije su ranije studije potvrdile postojanje okeana, smatra da novi dokazi još uvijek nisu dovoljni da bi se Titan isključio iz porodice "vodenih svjetova" u koju spadaju i Jupiterova Europa te Saturnov Enceladus.
Konačan odgovor trebala bi dati NASA-ina misija Dragonfly, koja planira poslati letjelicu sličnu helikopteru na Titan krajem ove decenije. Dragonfly će moći direktno analizirati sastav površine i pokušati prodrijeti u misteriju šta se zapravo dešava duboko ispod narandžastog smoga ovog fascinantnog mjeseca.
Saturn trenutno vodi u "trci mjeseca" sa čak 274 poznata prirodna satelita, a Titan ostaje najmisteriozniji među njima.