Prije 68 godina, Sovjetski Savez je lansirao psa Lajku u orbitu. Ova mješanka, pronađena na ulicama Moskve, postala je prvo živo biće u svemiru i dokaz da je moguć život u bestežinskom stanju. Ipak, kujica se nikada nije vratila na Zemlju jer satelit Sputnjik 2 nije imao modul za povratak i slijetanje.
Lajka je zapravo bila mješanka po imenu Kudravka, ali je ubrzo dobila nadimak Lajka, po sibirskoj lovačkoj pasmini. Kao lutalica s moskovskih ulica, prošla je obuku zajedno s još dva psa, a na kraju je odabrana kao najspremnija za misiju koja će ući u historiju.
U to vrijeme se gotovo ništa nije znalo o posljedicama boravka u svemiru na živa bića. Zbog toga su sovjetski naučnici odlučili žrtvovati psa kako bi provjerili može li živo biće izdržati lansiranje i život u bestežinskom stanju. Ljudski povratak još uvijek nije bio moguć, pa je Lajka poslana na put bez povratka.
Let je zamišljen kao eksperimentalno putovanje u jednom pravcu, tokom kojeg su se prikupljali podaci o temperaturi, pritisku, zračenju i magnetizmu. Lajka je lansirana iz Bajkonura 3. novembra 1957. godine, ali je uginula svega nekoliko sati kasnije od stresa i toplotnog udara, prouzrokovanog kvarom u sistemu za regulaciju topline.
Pravi uzrok njene smrti ostao je tajna sve do 2002. godine. Sovjetski mediji su tada tvrdili da je Lajka uginula šesti dan zbog nedostatka kisika, dok su drugi vjerovali da je pojela otrovni posljednji obrok. Iako je zaista postojao obrok s eutanazijom, nije ga stigla pojesti.
Uprkos tome, sovjetski radio je danima izvještavao da je Lajka “u dobrom zdravlju”, i ubrzo je postala svjetska heroina. Satelit Sputnjik 2 se raspao u atmosferi 14. aprila 1958. iznad Antila.
Iako nije preživjela, Lajkina misija promijenila je historiju, dokazala je da sisari mogu preživjeti lansiranje i bestežinsko stanje, čime je otvorila put ljudima u svemir.
U njenu čast je 11. aprila 2008. godine u Moskvi podignut spomenik ispred vojnog istraživačkog instituta koji ju je pripremao za let. Američka NASA je po njoj nazvala jedan predio na Marsu, a Lajka je postala lik u knjigama, filmovima i markama širom svijeta.
Svemirski let Belke i Strelke 1960. godine, prvih pasa koji su se uspješno vratili na Zemlju, otvorio je put Juriju Gagarinu, koji je 12. aprila 1961. postao prvi čovjek u svemiru.