Michael (Mike) Rothenberg, nekada zvijezda u usponu na sceni rizičnog kapitala, osuđen je zbog dokazanih višestrukih optužbi za prevaru i pranje novca nakon suđenja u San Franciscu. Nekadašnjeg miljenika Silicijske doline i vlasnika američke firme rizičnog kapitala Rothenberg Ventures, poznatog po organizaciji raskošnih zabava, savezni tužitelji optužili su da si je prevarama i lažnim izjavama prisvojio 18 miliona dolara
Ovu godinu pamtit ćemo po mnogočemu, a među ostalim i zbog sve većeg broja zvijezda u startup svijetu koje su kasnije osuđene za prevaru investitora.
Otprilike šest mjeseci nakon što je osnivačica Theranosa Elizabeth Holmes otišla u zatvor jer je proglašena krivom po četiri tačke optužnice za prevaru te samo dvije sedmice nakon što je šef propale kriptoberze FTX Sam Bankman-Fried proglašen krivim po sedam tačaka optužnice za prevaru i zavjeru poslije kolapsa njegove kriptoberze - još jedan miljenik Silicijske doline u svijetu startupa našao se pod svjetlima reflektora zbog prevare.
Mike Rothenberg proglašen je krivim zbog prevare putem interneta, pranja novca, finansijske prevare i davanja lažnih izjava banci. Presude se odnose na pronevjeru više od 18 miliona dolara investitora u Rothenbergovim fondovima rizičnog kapitala, a koji su bili fokusirani na VR i AR startupe.
Prema dokazima predstavljenim na suđenju, Rothenberg je rutinski uzimao pretjerane naknade iz svojih fondova tokom 2015. i 2016., daleko iznad onoga na što je imao pravo prema ugovorima s partnerima.
Također je koristio značajne dijelove kapitala fonda u druge svrhe, osim ulaganja u startupe, uključujući pokrivanje operativnih troškova za svoju VC firmu Rothenberg Ventures Management Company (RVMC) i podupiranje studija za VR sadržaje pod nazivom River Studios.
Presuda koju je donijela porota u sjevernoj Kaliforniji označava kraj desetogodišnjeg puta za Rothenberga, a on se pojavio na sceni Silicijske doline 2013. u dobi od 27 godina s fondom od pet miliona dolara i dovoljno šarma da uvjeri sve u to da je njegova firma rizičnog kapitala doista posebna.
Taj samoproglašeni bivši matematički olimpijac pohađao je Stanford prije nego što je stekao MBA na prestižnoj Harvard Business School. Rothenberg je navodno počeo s podukama i osnovao fond za nekretnine dok je još bio student.
Također je proveo vrijeme u konsultantskoj firmi Bain & Co. kako bi, čini se, postavio temelje za karijeru u finansijama ili rizičnom fondu. Umjesto da slijedi tu dobro utabanu stazu (a navodno mu je ponuđena barem jedna uloga u hedge fondu), pohvaljen je kad je odlučio krenuti samostalno. Sebe je konstantno opisivao 'kao neumornog radnika koji može razumjeti osnivače koje želi finansirati'.
Rothenberg je pronalazio sve inovativnije načine da privuče širu pažnju na svoju relativno malu firmu. Mnogi od tih načina bili su usmjereni na organizaciju skupih zabava za osnivače. Jedno od tih okupljanja - događaj održan dvije godine zaredom na stadionu na kojem igraju San Francisco Giantsi - nadahnulo je epizodu popularne HBO-ove emisije 'Silicijska dolina'.
I dok su pratili tu 'dolinu partijanera', kako su je nazvali, mnogi su se počeli pitati kako Rothenberg sve to finansira. Među medijima koji su se bavili njime bio je i Bloomberg, a da bude bizarnije - nakon što su objavili članak u kojem su propitkivali njegovo poslovanje, Rothenberg je kupio avionske karte za dvoje svojih zaposlenika kako bi otišli u Silicijsku dolinu i kupili sve primjerke Bloomberga u kojima ga taj medij 'razotkriva'.
Unatoč tome što je zaposlenicima i investitorima govorio da se River Studios finansira sam, tužitelji su utvrdili da je upumpao u firmu znatne količine kapitala. Također je lagao jednom od investitora o ulaganju od dva miliona dolara u River Studios 2016., tvrdeći da će sredstva ići u određene svrhe, a zapravo je veći dio iskorišten za nadoknadu pronevjerenog novca.
U drugoj shemi Rothenberg je dao lažne izjave da bi dobio kreditnu liniju od četiri miliona dolara od banke Silicon Valley krajem 2015., a iskoristio ju je za prikrivanje viška naknada koje je uzeo od jednog od fondova, piše TechCrunch.
Njegov Rothenberg Ventures etablirao se kao VC igrač fokusiran na VR i prikupio stotine miliona dolara u četiri fonda, ali ne i u petom, zbog upitne poslovne prakse, nakon čega mu se, 2016. godine, ugled urušio. Izvještaji su sljedećih nekoliko godina detaljno opisala Rothenbergovo nekontrolirano trošenje i druge nedostatke, što je kulminiralo optužbama za prevaru podignutim 2020. godine.
Tokom procvata svoje firme uživao je u životu, skupljajući račune u luksuznim hotelima i organizirajući razularene tehnološke zabave, no sustigao ga je njegov labav odnos prema ulagačkom kapitalu.
Rothenbergova reputacija krenula je, dakle, nizbrdo, a 2018. godine SEC (Komisija za vrijednosne papire i berzu SAD) ga je optužio za pretjerano naplaćivanje investitorima za finansiranje ličnih projekata. Nagodio se 2019. godine s agencijom koja je tražila desetine miliona dolara, što je kasnije potvrdio federalni sud.
Dok se još suočavao s brojnim građanskim kaznama, oko šest mjeseci kasnije, Rothenberga je DOJ (Ministarstvo pravosuđa SAD) optužio za prevaru.
Iako se s izricanjem te presude neće suočiti do 1. marta iduće godine, prijeti mu 30 godina zatvora. U saopćenju za javnost iz 2019. godine o postupku protiv Rothenberga, DOJ je napomenuo da svaka od optužbi za prevaru nosi 'maksimalne zakonske kazne do 20 godina zatvora, ne više od tri godine uvjetnog otpusta i novčane kazne do 250.000 dolara'.
Dodali su 'dvije optužbe za finansijsku prevaru' i 'dvije optužbe za lažne izjave banci, od kojih svaka nosi maksimum od 30 godina zatvora, ne više od pet godina uvjetnog otpusta i novčane kazne do 1.000.000 dolara'. Kazne za pranje novca, naveli su, 'nose kaznu zatvora od najviše deset godina, ne više od tri godine uvjetnog otpusta i novčane kazne do dvostruko većih od iznosa ilegalno stečene imovine'.
Rothenberg se tako sada suočava s dugotrajnom zatvorskom kaznom i strmoglavim padom u tehnološkoj zajednici koja ga je nekoć slavila. Njegov uspon i pad nova je u nizu priča o ambiciji i pohlepi koja nadmašuje zdravo rasuđivanje.
