Otkrili smo najstariji krater na Zemlji nastao udarom meteorita, i to u samom srcu regije Pilbara u Zapadnoj Australiji. Krater je formiran prije više od 3,5 milijardi godina, što ga čini najstarijim poznatim kraterom za više od milijardu godina historije naše planete.
Naše otkriće danas je objavljeno u časopisu Nature Communications.
Zanimljivo je da se krater nalazio tačno tamo gdje smo se nadali da će biti, a njegovo otkriće podržava teoriju o nastanku prvih kontinenata na Zemlji.
Prve stijene na Zemlji
Najstarije stijene na Zemlji formirane su prije više od 3 milijarde godina i mogu se pronaći u jezgrima većine modernih kontinenata. Ipak, geolozi se još uvijek ne slažu oko toga kako i zašto su nastale.
Međutim, postoji općeprihvaćeno mišljenje da su ovi rani kontinenti igrali ključnu ulogu u mnogim hemijskim i biološkim procesima na Zemlji.
Mnogi geolozi vjeruju da su ove drevne stijene nastale iznad vrućih stubova magme koji su se podizali iz Zemljine užarene metalne jezgre, slično kao što se vosak kreće u lampi s rastopljenim voskom. Drugi, pak, smatraju da su nastale procesima tektonike ploča sličnim onima koji postoje danas, pri čemu se stijene sudaraju i potiskuju jedna drugu gore i dolje.
Iako su ova dva scenarija vrlo različita, oba su pokretana gubitkom toplote iz unutrašnjosti naše planete.
Nova teorija o nastanku kontinenata
Mi imamo nešto drugačiji pogled na ovu temu.
Prije nekoliko godina objavili smo rad u kojem smo predložili da je energija potrebna za formiranje kontinenata u regiji Pilbara došla izvan Zemlje – u obliku jednog ili više udara meteorita prečnika nekoliko kilometara.
Kako su ovi udari izbacili ogromne količine materijala i rastopili okolne stijene, donji slojevi plašta proizveli su debele „mjehure“ vulkanskog materijala, koji su se kasnije razvili u kontinentalnu koru.
Naša tadašnja dokaza zasnivala su se na hemijskom sastavu sitnih kristala minerala cirkona, veličine zrna pijeska. No, da bismo uvjerili druge geologe, trebali smo uvjerljiviji dokaz – nešto što ljudi mogu vidjeti bez mikroskopa.
Potraga za kraterom
Tako smo u maju 2021. godine krenuli na dug put prema sjeveru iz Pertha, na dvosedmično terensko istraživanje u Pilbari, gdje smo se sastali s našim partnerima iz Geološkog zavoda Zapadne Australije (GSWA) kako bismo pronašli krater. Ali gdje započeti potragu?
Naš prvi cilj bio je neobičan sloj stijena poznat kao Antarctic Creek Member, koji se prostire na obroncima kupolaste formacije promjera oko 20 kilometara. Ovaj sloj je debljine samo oko 20 metara i uglavnom se sastoji od sedimentnih stijena koje su smještene između nekoliko kilometara tamne, bazaltne lave.
Međutim, Antarctic Creek Member također sadrži sferule – kapljice rastopljene stijene koje su nastale tokom udara. No, ove kapljice su mogle putovati širom planete, što znači da su možda potekle od velikog udara iz bilo kojeg dijela Zemlje, najvjerovatnije iz kratera koji je u međuvremenu uništen.
Prvi znak uspjeha
Nakon što smo pregledali GSWA mape i zračne fotografije, odabrali smo područje u središtu Pilbare, do kojeg smo došli prašnjavim putem, kako bismo započeli potragu. Parkirali smo terenska vozila i krenuli u različitim smjerovima preko stijenskih formacija, s više nade nego očekivanja. Dogovorili smo se da se okupimo sat kasnije kako bismo podijelili zapažanja i pojeli nešto prije nastavka istraživanja.