Astronaut kojem je potrebna ljekarska pomoć napustio je Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) u orbiti oko Zemlje sa tri člana posade u srijedu, u prvoj medicinskoj evakuaciji u historiji američke svemirske agencije NASA.
Četvero astronauta, jedna žena i tri muškarca (iz SAD-a, Rusije i Japana), očekuju spuštanje u Tihi okean u blizini San Diega u Kaliforniji u četvrtak ujutro, letjelicom kompanije SpaceX. Odluka o medicinskoj evakuaciji skratila je njihov boravak na ISS-u za više od mjesec dana.
Astronautkinja NASA-e, Zena Cardman, uoči povratka je izjavila: „Nije me iznenadilo koliko se ova posada ujedinila kao porodica kako bismo pomogli jedni drugima.“
Zvaničnici su prošle sedmice odbili identifikovati astronauta kojem je potrebna pomoć, niti su otkrili prirodu zdravstvenog problema. Bolesni astronaut je „stabilan, siguran i dobro zbrinut“, rekao je ove sedmice odlazeći komandant ISS-a, Mike Fincke.
„Evakuacija je odlučena kako bi se omogućilo da se odgovarajuće medicinske procjene obave na Zemlji, gdje postoji pun spektar dijagnostičkih mogućnosti“, dodao je on.
Lansirani u avgustu, Cardman, Fincke, Japanac Kimiya Yui i Rus Oleg Platonov trebali su ostati na stanici do kraja februara. Međutim, 7. januara NASA je naglo otkazala planiranu svemirsku šetnju Cardman i Finckea, a kasnije objavila i raniji povratak posade. Naglašeno je da zdravstveni problem nije povezan s operacijama na stanici, ali detalji nisu izneseni zbog privatnosti pacijenta.
NASA je saopštila da će se pridržavati uobičajenih procedura slijetanja, uz prisustvo medicinskih stručnjaka na spasilačkom brodu. Povratak posade letjelicom SpaceX-a trajat će manje od 11 sati od trenutka odvajanja od stanice. Još uvijek nije poznato koliko brzo će astronauti biti prebačeni iz Kalifornije u Houston, u bazu NASA-e.
U orbitalnoj laboratoriji ISS trenutno ostaju jedan američki i dva ruska astronauta, koji su tek nedavno započeli svoju osmomesečnu misiju. NASA i SpaceX rade na pomjeranju termina lansiranja nove četveročlane posade (Crew-12), koje je planirano za sredinu februara.
Iako su kompjuterski modeli predviđali medicinsku evakuaciju svakih tri godine, NASA je nije imala u svojih 65 godina letova s ljudskom posadom. Sovjetski kosmonauti su imali više ovakvih iskustava, poput slučaja iz 1985. godine kada je Vladimir Vasyutin obolio na stanici Salyut 7, što je dovelo do prijevremenog povratka.
Ova evakuacija je bila prva velika odluka novog administratora NASA-e, Jareda Isaacmana, koji je preuzeo funkciju u decembru. „Zdravlje i dobrobit naših astronauta su uvijek bili i bit će naš najveći prioritet“, poručio je Isaacman.