Za samo nekoliko dana NASA planira lansirati misiju Artemis II, šaljući četiri astronauta na put prema Mjesecu. Njihovo putovanje oko našeg najbližeg susjeda utrt će put slijetanju na Mjesec i, na kraju, izgradnji baze na Mjesecu, piše BBC.
NASA-in program Artemis trajao je godinama, uključivao je hiljade ljudi i procjenjuje se da je do danas koštao 93 milijarde dolara.
Ali za neke postoji izrazit osjećaj "bio tamo, uradio to".
Prije više od 50 godina, američke misije Apollo su ušle u historiju kada su prvi ljudi kročili na površinu Mjeseca. Sa ukupno šest slijetanja, osjećalo se kao da je Mjesec zaista i završen sa liste svemirskih obaveza.
Pa zašto SAD troše toliko vremena, truda i novca na utrku s povratkom?
Vrijedni resursi
„Mjesec sadrži iste elemente koje mi imamo ovdje na Zemlji“, kaže profesorica Sara Russell, planetarna naučnica u Prirodnjačkom muzeju.
"Primjer su rijetki zemni elementi, koji su vrlo rijetki na Zemlji, a možda postoje dijelovi Mjeseca gdje su dovoljno koncentrirani da bi se mogli iskopavati."
Tu su i metali, poput željeza i titana, a tu je i helij, koji se koristi u svemu, od superprovodnika do medicinske opreme.
Ali resurs koji je najveća privlačnost je i najiznenađujući: voda.
„U nekim mineralima ima zarobljene vode, a ima i značajne količine vode na polovima“, kaže Russell.
Postoje krateri koji su stalno u sjeni, kaže ona, gdje se led može nakupljati.
Pristup vodi je ključan ako želite živjeti na Mjesecu. Ona ne samo da osigurava vodu za piće, već se može i razložiti na vodik i kisik kako bi se osigurao zrak za disanje astronauta, pa čak i gorivo za svemirske letjelice.
Američke misije Apollo 1960-ih i 1970-ih bile su vođene utrkom za svemirsku dominaciju sa Sovjetskim Savezom. Ovaj put je konkurencija Kina.
Kina ostvaruje brz napredak sa svojim svemirskim programom. Uspješno je sletjela robote i rovere na Mjesec i tvrdi da će ljude tamo dovesti do 2030. godine.
Još uvijek postoji prestiž u tome da prvi zabijete svoju zastavu u mjesečevu prašinu. Ali sada je zaista važno gdje je zabijete.
I SAD i Kina žele pristup područjima s najobilnijim resursima, što znači osiguranje najboljih nekretnina na Mjesecu.
Sporazum Ujedinjenih nacija o svemiru iz 1967. godine kaže da nijedna država ne može posjedovati Mjesec. Ali kada je u pitanju ono što se nalazi na Mjesecu, nije baš tako jednostavno.
„Iako ne možete posjedovati komad zemlje zbog sporazuma UN-a, u osnovi možete djelovati na toj zemlji bez ikakvog miješanja u to“, kaže dr. Helen Sharman, prva britanska astronautkinja.
"Dakle, trenutno je najvažnije pokušati zgrabiti svoj komad zemlje. Ne možete ga posjedovati, ali ga možete koristiti. A kada ste jednom tamo, imate ga koliko god želite."
Popločavanje puta do Marsa
NASA je usmjerila pogled na Mars i želi poslati ljude tamo do 2030-ih.
S obzirom na tehnološke prepreke koje treba savladati, to je prilično ambiciozan vremenski okvir.
Ali negdje se mora početi, a SAD su odlučile da je Mjesec to mjesto.
„Odlazak na Mjesec i boravak tamo duži period je mnogo sigurniji, mnogo jeftiniji i mnogo lakši za korištenje kao poligon za učenje kako živjeti i raditi na drugoj planeti“, kaže Libby Jackson, šefica odjela za svemir u Muzeju nauke.
Na bazi na Mjesecu, NASA može usavršiti tehnologiju za obezbjeđivanje zraka i vode potrebnih astronautima. Morat će shvatiti kako generirati energiju i izgraditi staništa kako bi zaštitili ljude od ekstremnih temperatura, kao i opasnog svemirskog zračenja.
"Sve su to tehnologije koje, ako ih prvi put isprobate na Marsu i krenu po zlu, mogu imati katastrofalne posljedice. Mnogo je sigurnije i mnogo lakše isprobati ih na Mjesecu", kaže Jackson.
Misterije koje tek treba otkriti
Astronaut misije Apollo Harrison Schmitt iz misije Apollo 17 prikuplja uzorke stijena na Mjesecu. Stijena je nešto viša od njega i oko 3 puta šira. Nalazi se na lijevoj strani fotografije, okrenut leđima kameri, i nosi bijelo NASA-ino svemirsko odijelo dok pokušava prikupiti uzorak desnom rukom. Njegovo tijelo stvara sjenu na velikoj tamnosivoj stijeni. Na vrhu fotografije možete vidjeti crnilo svemira.
Stijene koje su astronauti programa Apollo donijeli kući promijenile su naše razumijevanje našeg nebeskog susjeda.
„Rekli su nam da je Mjesec nastao usljed ovog nevjerovatno dramatičnog događaja, gdje je tijelo veličine Marsa udarilo u Zemlju, a komadići koji su se odvojili formirali su Mjesec. To znamo zbog Apollo stijena“, kaže profesorica Sara Russell.
Ali ona kaže da još uvijek ima mnogo toga za otkriti.
Budući da je Mjesec nekada bio dio Zemlje, on čuva rekord od 4,5 milijardi godina historije naše planete. A bez tektonike ploča, vjetra i kiše koji bi izbrisali ovaj zapis, Mjesec je savršena vremenska kapsula.
„Mjesec je fantastična arhiva Zemlje“, kaže Russell. „Novo ulovljeno kamenje iz drugog dijela Mjeseca bilo bi nevjerovatno.“
Inspiracija nove generacije
Nadamo se da će misije Artemis potaknuti ljude na karijeru u nauci, tehnologiji i inženjerstvu.
I dok je samo nekolicina sretnika koji su to posmatrali i sami postali astronauti, mnogi su kasnije izgradili karijere u nauci, tehnologiji i inženjerstvu.
"Živimo u svijetu tehnologije. Potrebni su nam naučnici, inženjeri i matematičari, a svemir ima briljantnu sposobnost da zainteresuje ljude za te teme", kaže Libby Jackson.
Nova radna mjesta i uspješna svemirska ekonomija će SAD vratiti milijarde dolara koje su uložile u Artemis. Kao i svi spin-offovi tehnologije razvijene za misije koje imaju primjenu na Zemlji.
Ali Helen Sharman kaže da će povratak na Mjesec također dati svijetu prijeko potreban poticaj.
„Ako se zaista ujedinimo, možemo proizvesti toliko toga što je korisno za čovječanstvo“, kaže Sharman.
"To nam pokazuje šta ljudi mogu."