Alzhaimerova bolest danas pogađa više od 55 miliona ljudi širom svijeta, a očekuje se da će se taj broj gotovo utrostručiti do 2050. godine. Iako je ova bolest široko rasprostranjena, malo ko poznaje historiju njenog istraživanja i ulogu koju je odigrao dr. Solomon Carter Fuller, prvi crni psihijatar i neurolog u Sjedinjenim Američkim Državama.
Njegov rad ne samo da je unaprijedio razumijevanje Alzhaimerove bolesti, već je i pokazao koliko različite perspektive u medicinskim istraživanjima mogu potaknuti naučni napredak, smatra dr. Chantale Branson, profesorica neurologije na Medicinskom fakultetu Morehouse u Atlanti.
Put do medicine i nauke
Solomon Carter Fuller rođen je 11. avgusta 1872. u Monroviji, Liberija. Njegovi djed i baka po ocu bili su porobljeni u Virdžiniji prije nego što su kupili slobodu i preselili se u Liberiju 1852. godine, gdje su pomagali u osnivanju naselja za oslobođene Afroamerikance. S druge strane, njegovi djed i baka po majci bili su medicinski misionari, što je kod Fullera probudilo interesovanje za medicinu. Sa 17 godina preselio se u Sjedinjene Države, gdje je studirao na Livingstone Collegeu u Sjevernoj Karolini, a potom upisao medicinu na Univerzitetu u Bostonu. Uprkos rasnoj segregaciji, stekao je diplomu medicine 1897. godine, što je u to vrijeme bilo izvanredno postignuće. Fuller je potom postao neuropatolog u psihijatrijskoj bolnici Westborough State Hospital u Massachusettsu, gdje je obavljao autopsije i proučavao strukturu mozga. Njegova stručnost dovela ga je do pozicije instruktora patologije na Bostonskom univerzitetu 1899. godine.
Rad sa Aloisom Alzhaimerom
Kako bi unaprijedio svoje znanje, Fuller se povezao s prestižnom bolnicom Bellevue u New Yorku, a 1903. godine dobio je priliku da radi u Njemačkoj s dr. Aloisom Alzhaimerom, istraživačem po kojem je bolest kasnije dobila ime. U Alzhaimerovoj laboratoriji na Univerzitetu Ludwig Maximilian u Minhenu, Fuller je zajedno s timom naučnika proučavao moždano tkivo koristeći napredne tehnike bojenja i mikroskopiranja. Mnogobrojni izvještaji pripisuju mu otkriće neurofibrilarnih zapetljaja i amiloidnih plakova – glavnih pokazatelja Alzhaimerove bolesti. Međutim, iako je Alois Alzhaimer prvi opisao ove moždane abnormalnosti 1906. godine nakon autopsije pacijentice Auguste Deter, Fuller je otišao korak dalje i doveo u pitanje tadašnji konsenzus.
Prvi koji je osporio dominantnu teoriju
Kada se vratio u bolnicu Westborough, Fuller je primijetio da su neki ljudi koji nisu imali simptome demencije ipak imali značajne naslage amiloidnih plakova i neurofibrilarnih zapetljaja u mozgu. S druge strane, neki pacijenti s izraženom demencijom nisu imali ove karakteristične promjene. Na osnovu toga zaključio je da plakovi i zapetljaji "nisu nužni niti dovoljni" za razvoj demencije, čime je osporio tadašnju vodeću teoriju da oni direktno uzrokuju Alzhaimerovu bolest. "Ovo je bilo izuzetno hrabro naučno zapažanje", rekao je dr. Tia Powell, profesor na Medicinskom koledžu Albert Einstein u New Yorku. "Fuller je bio izvanredan naučnik jer je temeljito analizirao podatke i iznosio zaključke na osnovu dokaza, čak i kada su oni bili u suprotnosti s dominantnim mišljenjem u medicini." Iako je Alois Alchajmer ostao upamćen kao otac ove bolesti, rad Solomona Cartera Fullera danas se sve više priznaje kao ključan doprinos razumijevanju demencije.
Njegovo istraživanje postavilo je temelje za kasnije studije koje su pokazale da Alzhaimerova bolest ima kompleksne uzroke i da nije isključivo posljedica nakupljanja plakova i zapetljaja u mozgu. Više od 100 godina kasnije, njegove teorije i dalje podstiču nova istraživanja i otvaraju pitanja o pravim uzrocima i mogućnostima liječenja Alzhaimerove bolesti.