Kineska svemirska agencija objavila je prvu fotografiju neobičnog svemirskog objekta 469219 Kamoʻoalewa, poznatog i kao Zemljin "drugi Mjesec". Riječ je o rijetkom kvazisatelitu koji prati Zemlju na njenom putovanju oko Sunca, ali nije njen prirodni satelit poput Mjeseca.
Fotografiju je snimila kineska svemirska letjelica Tianwen-2, koja je nakon više od 400 dana putovanja i oko 600 miliona pređenih milja stigla na samo 20 kilometara od asteroida.
Kamoʻoalewa ima prečnik od oko 100 metara, što ga čini jednim od najmanjih asteroida koje je neka svemirska letjelica ikada istraživala iz neposredne blizine.
Naučnici vjeruju da bi ovaj asteroid mogao biti dio Mjeseca koji je prije milijardi godina odlomljen nakon snažnog udara meteora. Zbog toga ga smatraju svojevrsnom vremenskom kapsulom koja bi mogla otkriti važne informacije o nastanku Sunčevog sistema.
Iako ga mnogi nazivaju Zemljinim drugim Mjesecom, Kamoʻoalewa zapravo kruži oko Sunca, a ne oko Zemlje. On je jedan od samo sedam poznatih kvazisatelita naše planete, odnosno objekata koji se kreću gotovo istom orbitom kao Zemlja i povremeno joj se veoma približavaju.
Njegova neobična putanja traje tek oko jednog stoljeća, a naučnici procjenjuju da će ostati u ovom orbitalnom "plesu" sa Zemljom još nekoliko stotina godina.
Glavni cilj misije Tianwen-2 jeste prikupiti uzorke s površine asteroida i vratiti ih na Zemlju krajem sljedeće godine. Analizom materijala istraživači žele utvrditi da li je Kamoʻoalewa zaista komad Mjeseca ili potječe iz nekog drugog dijela Sunčevog sistema.
Ako misija bude uspješna, Kina će postati treća država u historiji, nakon Japana i Sjedinjenih Američkih Država, koja je uspjela donijeti uzorke s asteroida na Zemlju. Naučnici vjeruju da bi upravo ti uzorci mogli ponuditi odgovore na neka od najvećih pitanja o nastanku našeg planetarnog susjedstva.