Trio zvijezda udaljenih nešto manje od 5000 svjetlosnih godina apsolutno je oborio dugogodišnji rekord.
TIC 290061484 je sistem gravitacijski vezanih zvijezda koji se sastoji od binarnog para u uskoj orbiti s trećom zvijezdom koja kruži oko obje. Zapanjujuće, toliko su blizu da bi cijeli sistem stao u orbitu Merkura.
I to nije sve. Čini se da uski trio ima još jednog prijatelja; postoje naznake četvrte zvijezde koja opisuje put na mnogo većoj udaljenosti.
Sve tri zvijezde u središnjem trinaru su na kursu sudara, predodređeno je da se sudare, spoje, postanu supernova i za sobom ostave jednu neutronsku zvijezdu, za oko 20 miliona godina.
Otkriće je napravljeno pomoću TESS svemirskog teleskopa za lov na egzoplanete, koji je optimiziran za detektiranje sitnih promjena u sjaju zvijezde koje ukazuju na svijet koji kruži.
Sistemi zvijezda koje zasjenjuju jedna drugu duž našeg vidnog polja također pokazuju promjene u svjetlini, jer zvijezde prolaze jedna ispred druge i blokiraju barem dio svjetla jedna drugoj. TESS-ova promatranja također mogu otkriti ove promjene svjetline. Ovo je moćan alat za pronalaženje tih sistema, jer s udaljenosti na kojoj ih vidimo obično izgledaju samo kao jedna zvijezda.
Ovo je slučaj sa središnjim trinarom TIC-a 290061484. Orbitalna ravnina na kojoj su svi poravnati prilično je rubna u odnosu na naš vidokrug, što znači da smo počašćeni različitim konfiguracijama pomrčine dok se tri zvijezde kreću oko sebe kozmički ples.
Tim naučnika pod vodstvom astrofizičara Veselina Kostova iz NASA-inog Goddard Space Flight Centra otkrio je sistem nakon opsežne analize TESS podataka. Koristili su algoritam strojnog učenja za filtriranje podataka na temelju očekivanog signala pomrčina zvjezdanih sistema, a zatim su pustili malenu vojsku građana naučnika na rezultate kako bi ih dodatno pročistili.
"Uglavnom tražimo oznake kompaktnih sistema s više zvijezda, neobične pulsirajuće zvijezde u binarnim sistemima i čudne objekte", kaže fizičar Saul Rappaport s Massachusetts Institute of Technology.
"Uzbudljivo je identificirati ovakav sistem jer se rijetko nalaze, ali možda su češći nego što trenutni zbrojevi sugeriraju."
Nakon što su identificirali sistem kao jedan od interesa, istraživači su tada mogli analizirati promjene u njegovom svjetlu kako bi odredili njegove karakteristike.
Dvije zvijezde koje čine središnji binarni sat imaju 6,85 i 6,11 puta veću masu od Sunca, s orbitalnim periodom od samo 1,8 dana.
Treća zvijezda ima masu 7,9 puta veću od Sunčeve i kruži oko središnjeg para s periodom od 24,5 dana. To razdoblje izbacuje prethodni poznati najmanji trinar, s orbitalnim periodom od 33 dana, iz vode.
Konačno, vjerovatna četvrta zvijezda imala bi masu od oko 6,01 puta veću od mase Sunca. Procjenjuje se da će kružiti oko središnjeg trinara na mnogo, mnogo široj orbiti od oko 3200 dana.
Zvijezde se rađaju iz abnormalno gustih područja materije unutar ogromnih oblaka plina. Obično su takvi oblaci prošarani brojnim zvijezdama bebama, od kojih se neke približavaju dovoljno blizu da se spoje, druge da provedu život zajedno zaključane u orbiti.
Većina zvijezda u galaksiji Mliječni put nalazi se u sistemima poput ovih. Kad pogledate u noćno nebo, više od polovice zvijezda koje vidite zapravo su višestruke zvijezde, previše udaljene da biste ih razabrali.
Znamo da postoje sistemi s više zvijezda koje još nismo identificirali. Ovo otkriće sugerira da bi ih moglo biti puno više nego što smo zamišljali. Sljedeći korak bit će preusmjeriti nadolazeći rimski svemirski teleskop Nancy Grace na zadatak da ih pronađe, nakon što dosegne nebo.
"Prije nego što su naučnici otkrili trostruko pomračujuće trostruke zvjezdane sisteme, nismo očekivali da će biti tamo", kaže astronom Tamás Borkovits sa zvjezdarnice Baja Univerziteta u Szegedu u Mađarskoj. "Ali kada smo ih pronašli, pomislili smo, pa zašto ne? Roman također može otkriti dosad neviđene kategorije sistema i objekata koji će iznenaditi astronome."
