Nova tehnologija razvijena u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji omogućava roveru Perseverance da otkrije svoju lokaciju bez traženja pomoći od ljudi.
Nazvana Mars Global Localization (Globalna lokalizacija Marsa), ova tehnologija sadrži algoritam koji brzo upoređuje panoramske snimke s navigacijskih kamera rovera s unaprijed učitanim orbitalnim kartama terena.
Radi na procesoru Qualcomm Snapdragon 801 koji je Perseverance prvobitno koristio za komunikaciju s helikopterom Ingenuity.
Otkako je helikopter penzionisan 2024. godine, procesor je ostao neaktivan i neiskorišten. Zbog toga su NASA-ini inženjeri odlučili da ga prenamijene kako bi pomogli roveru da odredi svoju lokaciju s preciznošću od oko 25 centimetara.
„Ovo je kao da roveru damo GPS. Sada može samostalno odrediti svoju lokaciju na Marsu“, rekla je dr. Vandi Verma iz NASA Jet Propulsion Laboratory. „To znači da će rover moći autonomno voziti na mnogo veće udaljenosti, pa ćemo istražiti veći dio planete i prikupiti više naučnih podataka. A ovu tehnologiju mogao bi koristiti gotovo svaki drugi rover koji se kreće brzo i daleko.“
Kao i kod prethodnih NASA-inih rovera, Perseverance prati svoj položaj koristeći vizuelnu odometriju – analizirajući geološke karakteristike na snimcima kamere napravljenim svakih nekoliko metara, uzimajući u obzir i proklizavanje točkova.
Međutim, sitne greške u tom procesu se s vremenom gomilaju, pa rover postaje sve nesigurniji u pogledu svoje tačne lokacije. Tokom dužih vožnji odstupanje može biti veće od 35 metara. Ako procijeni da je preblizu opasnom terenu, Perseverance može prerano zaustaviti vožnju i čekati upute sa Zemlje.
„Ljudi mu moraju reći: ‘Nisi izgubljen, siguran si. Nastavi dalje’“, kaže dr. Verma. „Znali smo da, ako riješimo ovaj problem, rover može putovati mnogo dalje svakog dana.“
Nakon svake vožnje rover šalje panoramu od 360 stepeni na Zemlju, gdje stručnjaci za mapiranje upoređuju snimke s fotografijama orbitera Mars Reconnaissance Orbiter.
Tim zatim roveru šalje njegovu preciznu lokaciju i upute za narednu vožnju. Taj proces može trajati dan ili više, ali zahvaljujući sistemu Mars Global Localization rover sada može sam uporediti snimke, odrediti svoju poziciju i nastaviti unaprijed planiranom rutom.
Očekuje se da će ova šira primjena globalne lokalizacije Marsa, zajedno s rješenjima za provjeru ispravnosti i upravljanje memorijom, imati važnu ulogu u budućim misijama koje će koristiti brže komercijalne procesore.
U međuvremenu, tim već razmatra primjenu tehnologije na Mjesec, gdje teški uslovi osvjetljenja i duge, hladne lunarne noći čine precizno određivanje lokacije svemirskih letjelica još važnijim.