Rijetka snježna mećava u najsušem mjestu na Zemlji zaustavila je rad jednog od najvažnijih teleskopskih sistema na svijetu, a klimatske promjene mogle bi u budućnosti dovesti do češćih ekstremnih vremenskih događaja poput ovog.
Snijeg je prekrio dio pustinje Atacama, koja godišnje dobije manje od jednog centimetra padavina, a dom je Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) – velike mreže radio teleskopa na sjeveru Čilea.
Snježna mećava pogodila je ALMA-in Operativni podržavajući centar, smješten na nadmorskoj visini od 2900 metara, otprilike 1700 kilometara sjeverno od Santiaga. Naučne operacije su obustavljene od četvrtka, 26. juna.
„U posljednjih deset godina nije bilo snijega u bazi! Ne pada snijeg svaki dan na ALMI!“, rekli su predstavnici ALMA-e za Live Science putem WhatsAppa.
ALMA-in niz radio teleskopa smješten je visoko na plato Chajnantor, pustinjskoj visoravni na 5104 metara u regiji Antofagasta u Čileu, gdje obično padne snijeg tri puta godišnje. Visoki plato, koji dijele Čile, Boliviju i Peru, obično doživljava snježne oluje u dva perioda: u februaru tokom „Altiplaničke zime“ koju donose vlažni zračni tokovi s Amazone, i od juna do jula tokom južne hemisferske zime, kaže klimatolog Raúl Cordero sa Univerziteta Santiago.
„Zimi su neke oluje potaknute vlagom s Pacifika, što može proširiti padavine i do priobalnih područja pustinje Atacama“, objasnio je Cordero za Live Science. Na nadmorskim visinama iznad 5000 metara, godišnja količina snijega kreće se od 20 do 80 centimetara.
Međutim, snijeg na visini od 3000 metara, gdje je ALMA-in kamp, mnogo je rjeđi, napomenuo je Cordero.
Ovosedmična snježna mećava izazvana je neobičnom atmosferskom nestabilnošću u sjevernom Čileu. Čileanski meteorološki zavod izdao je upozorenje zbog snijega i jakog vjetra uslijed prolaza „hladnog centra“ kroz region, rekao je meteorolog Elio Brufort. „Izrekli smo upozorenje na vjetar za regiju Antofagasta i sjevernije, s udarima od 80 do 100 km/h,“ rekao je Brufort za lokalne medije.
Ovaj fenomen pratile su i jake kiše na sjeveru, što je dovelo do porasta rijeke i oštećenja nekoliko objekata. Škole su zatvorene, a zabilježeni su nestanci struje i odroni tla. Za sada nema izvještaja o žrtvama. Ovakav vremenski događaj nije zabilježen skoro deceniju.
Ekstremni uvjeti paralizirali ALMA-u
Do petka, ALMA je javila Live Science da je mećava i dalje aktivna na platoa Chajnantor, zbog čega su naučne aktivnosti i dalje suspendirane radi zaštite antena od nepovoljnih vremenskih uslova. Rano ujutro u četvrtak, observatorij je aktivirao sigurnosni protokol „režim preživljavanja“: pored snijega, temperature su pale na -12°C, uz osjećaj hladnoće od -28°C, što je otežavalo rad u kampu na velikoj visini.
Kao dio tog protokola, sve velike antene ALMA-e su okrenute prema vjetru, kako bi se umanjila moguća šteta od nakupljenog snijega i jakih udara vjetra.
„Nakon što oluja prođe, ekipe za čišćenje snijega odmah izlaze na teren da vizualno pregledaju svaku antenu prije nego što se nastave promatranja,“ rekli su predstavnici ALMA-e. „To mora biti brzo, jer su neki od najboljih uvjeta za opažanje upravo neposredno nakon snijega: hladnoća pomaže smanjenju vlage u zraku, što najviše ometa naše mjerenja.“
ALMA, koja se sastoji od 66 preciznih antena raširenih po platoa Chajnantor, međunarodna je saradnja i najmoćniji radio teleskop na planeti, dizajniran upravo za izdržavanje ekstremnih vremenskih uvjeta poput ovih.
Međutim, činjenica da je snijeg zaustavio rad postavlja pitanja o budućem funkcioniranju ovog sistema uslijed zagrijavanja klime.
Pustinja Atacama obično godišnje primi između 1 i 15 milimetara padavina, a mnoga područja mogu godinama proći bez zabilježenih kiša ili snijega.
Hoće li ovakvi događaji postati učestaliji? „To je dobro pitanje,“ odgovorio je Cordero.
Iako je još prerano direktno povezati snježne padaline na nižim nadmorskim visinama u pustinji s klimatskim promjenama, „klimatski modeli predviđaju mogući porast padavina i u ovom hiper-aranom području,“ zaključio je. „Još uvijek ne možemo sa sigurnošću reći je li taj porast već započeo.“