NASA je nedavni održala vanrednu konferenciju za medije, na kojoj je objavila svoju odluku – problematična putnička svemirska kapsula Starliner vratit će se na Zemlju prazna, dok će njena posada ostati u orbiti do februara i vratiti se SpaceX-ovim Dragonom. Proizvođač Starlinera, Boeing, do kraja je tvrdio da rizici nisu toliko visoki, kakvima ih vidi NASA, međutim svemirska agencija nije htjela izlagati svoj astronaute mogućnosti da nešto na kapsuli zakaže prilikom povratka.
Nekoliko dana nakon te odluke, donesena je i ona o datumu povratka Starlinera. Kapsula će se odvojiti od Međunarodne svemirske stanice najranije u petak, 6. septembra (po našem vremenu u subotu, nekoliko minuta iza ponoći), nakon čega će proces deorbitiranja potrajati šest sati. Plan je kapsulu meko, uz pomoć padobrana i zračnih jastuka, spustiti u zonu slijetanja u Svemirskoj luci White Sands u Novom Meksiku. Odatle će je timovi zaduženi za povratak kapsule otpremiti u NASA-in Svemirski centar Kennedy na Floridi.
Kontrola misije ovih je dana ažurirala softver Starlinera s podacima specifičnima za njegovu sljedeću misiju – autonomni povratak na Zemlju, bez posade. Kapsula će pritom manevrirati samostalno, prema unaprijed zadanom rasporedu, no kontrolori iz NASA-inog centra u Houstonu i Boeingovoga s Floride moći će preuzeti kontrolu nad njom ako to bude nužno.
Starlineru ovo neće biti prvi autonomni povratak. U sklopu testiranja kapsule, ona je već dvaput izvela sličan poduhvat samostalnog deorbitiranja, a jednom je prilikom demonstrirana i mogućnost autonomnog otpajanja s ISS-a.
